Comment étaient les Australopithèques?
L'Australopithèque est un genre d'hominidés éteints qui vivait en Afrique d'environ 4,2 millions à environ 1 million d'années. On ignore encore si les Australopithèques étaient un ancêtre direct des humains ou si le genre Homo (auquel appartiennent les humains) était dérivé d'un genre encore plus ancien d'hominidés. Les australopithèques étaient plus chimpanzés que humains: ils mesuraient 1,2,2 m (3,3-3,9 pi), avec un petit cerveau mesurant entre 370 et 515 centimètres cubes (146-203 pouces). Cela ne représente qu'environ 35% de la taille du cerveau humain moderne. Les Australopithèques étaient pour la plupart bipèdes mais peu intelligents et ne possédaient qu'une industrie d'outils très primitive.
On pensait que les australopithèques avaient été adaptés à la fois à la montée d’arbres et à la locomotion bipède ou semi-bipède. Parmi les espèces australopithèques, on trouve A. afarensis , A. africanus , A. anamensis et A. garhi . P. boisei , P. robustus et P. aethiopicus étaient autrefois considérés comme faisant partie du genre australopithèque, jusqu'à ce qu'ils soient reclassés dans le genre Paranthropus .
Ce n'est qu'en 1994 que le premier crâne complet d' australopithèque a été découvert. En 1974, le spécimen "Lucy" d' A. Africanus a été découvert dans la dépression afar en Éthiopie, un fossile complet à 40% qui a été l'un des premiers à devenir un nom familier. La découverte de ce fossile et de l'histoire qui l'entoure fait désormais partie de nombreux programmes d'études dans les collèges et les lycées et est considérée comme un élément de preuve déterminant du fait que l'homme a évolué à partir de chimpanzés.
Les Australopithèques sont souvent cités comme le premier genre d'hominidés à avoir développé une bipédie. Cela permettait à l'animal de se tenir debout et de mieux voir les environs, ce qui lui permettait de repérer les prédateurs sur les hautes herbes. Ce fut un pas important pour faire passer la lignée d'hominidés de la vie dans la jungle à la vie dans la savane. Les Australopithèques vivaient principalement à l’époque du Pliocène, qui s’étendait entre 5,3 et 1,8 millions d’années.
Depuis plusieurs décennies, les créationnistes considèrent les Australopithèques comme un autre type de chimpanzé, bien que la plupart des gens instruits aient longtemps rejeté ce point de vue. Les australopithèques possèdent des caractéristiques anatomiques généralement associées aux chimpanzés et aux humains, et constituent l’un des ensembles de fossiles les plus étudiés de la paléontologie des hominidés. L'une des caractéristiques les plus fréquemment citées en tant qu'être humain est la forme des dents d' australopithèques .