Que sont les intensificateurs d'image?

Les intensificateurs d'image sont des dispositifs qui améliorent la lumière ambiante pour améliorer la vision dans des conditions de faible luminosité. Les intensificateurs d'image sont utilisés dans les lunettes de vision nocturne, ainsi que dans de nombreux appareils scientifiques tels que les microscopes et les télescopes. Les intensificateurs d'image utilisent une photocathode pour convertir la lumière ambiante en électrons, puis en intensifiant le signal lorsqu'ils sont reconvertis en photons. Ils sont utilisés depuis la Seconde Guerre mondiale et ont traversé quatre générations de technologies.

La génération zéro d'intensificateurs d'image ne ressemblait guère aux intensificateurs d'image modernes. Ils étaient simplement un moyen de voir le spectre infrarouge, permettant aux tireurs d’élite de voir avec des rayons infrarouges invisibles pour leurs ennemis.

Des intensificateurs d'image de première génération ont été déployés pendant la guerre du Vietnam et ont permis des améliorations substantielles par rapport à la génération zéro. Bien qu'il faille encore une bonne quantité de lumière ambiante pour que les nuits sans lune soient toujours essentiellement obscures, ils ont pu amplifier cette lumière de façon spectaculaire. Bien que les intensificateurs d'image de la première génération aient été plus ou moins abandonnés par l'armée, ils sont encore largement utilisés par les amateurs en raison de leur coût relativement bas.

Les intensificateurs d'image de deuxième génération ont offert une avancée spectaculaire, mais de courte durée, dans la technologie de vision nocturne. En introduisant de nouveaux composants, les intensificateurs de deuxième génération ont permis d’obtenir une vision nocturne totalement passive et hautement améliorée. Et contrairement aux générations précédentes, la nouvelle technologie était très économe en énergie et permettait une autonomie de plus de 30 heures avec une seule charge de batterie.

Peu de temps après la percée de la deuxième génération, cependant, des expériences avec de nouveaux matériaux pour les tubes à photocathodes ont permis d’obtenir une bien meilleure forme de vision nocturne. En utilisant de l'arséniure de gallium au lieu du S-25 dans les intensificateurs de deuxième génération, les intensificateurs d'image de troisième génération ont permis d'obtenir une amélioration beaucoup plus importante, avec une plus grande clarté et la possibilité d'utiliser davantage de lumière étoilée.

Les intensificateurs d'image de troisième génération sont largement utilisés par les forces armées américaines et autres dans le monde et par certains astronomes pour des activités telles que la détection de météores. Les intensificateurs d'image de première et de deuxième génération sont toutefois encore disponibles à l'achat et sont largement utilisés par les consommateurs car ils sont beaucoup plus abordables que leurs homologues de troisième génération.

Une poignée de fabricants ont commencé à produire ce qu'ils appellent des intensificateurs d'image de quatrième génération. Ces nouveaux intensificateurs utilisent fondamentalement la même technologie que la troisième génération, avec une meilleure résolution, moins de distorsion due aux sources lumineuses et une réduction significative du bruit dans l’image.

Il convient de noter que les intensificateurs d'image ne sont pas identiques aux imageurs thermiques, qui peuvent être utilisés dans des situations sans lumière. Les intensificateurs d'image captent la lumière dans et autour du spectre visible et l'amplifient. La chaleur est beaucoup, beaucoup plus basse sur le spectre lumineux et nécessite une technologie totalement différente.

Les systèmes de vision nocturne peuvent aller de 300 USD à plus de 50 000 USD pour les technologies de pointe.