Qu'est-ce qu'une prise de courant?

Une prise de courant est un appareil auquel des appareils électriques peuvent être connectés pour recevoir le courant électrique nécessaire à leur fonctionnement. Relié par un système de câbles à une source d'alimentation, généralement une installation de production d'électricité exploitée par une entreprise de production d'énergie, il ne comporte généralement aucune pièce mobile. Au lieu de cela, il contient des bandes métalliques qui entrent en contact avec les broches d’une fiche électrique insérée dans la prise. C'est à travers ces contacts que le courant électrique est transmis.

Les appareils électriques qui se connectent à une source d'alimentation via une prise sont considérés comme portables, car ils peuvent facilement être connectés et déconnectés de la source d'alimentation. Les appareils électriques portables ont une longueur de câble se terminant par une fiche à deux, trois ou quatre broches. Les griffes ont la forme de lames ou de cylindres et peuvent être une combinaison des deux. Lorsqu'une fiche est insérée dans une prise de courant, un circuit est terminé. Chaque prise de courant nécessite donc au moins deux emplacements: l’un avec une bande de contact sous tension ou «chaude» pour transmettre le courant à l’appareil branché et l’autre pour le retour du courant.

La plupart des combinaisons de connecteurs modernes sont configurées de manière à ce que la fiche ne puisse être insérée dans la prise que dans un sens. Cela garantit que le courant n'est transmis à l'appareil que par un seul fil chaud. Les prises de courant standard pour la plupart des appareils électriques dans le monde contiennent deux ou trois emplacements. Le troisième emplacement est destiné à la mise à la terre, une fonction de sécurité qui dévie le courant en cas de court-circuit dans l'appareil. Certains contiennent un quatrième emplacement; cette fente sert de fil chaud supplémentaire pour les appareils nécessitant le double de la tension standard.

Un interrupteur de fuite à la terre (GFI) est un type spécial de prise de courant. Contrairement aux autres prises, qui fournissent simplement des points de connexion pour les appareils électriques portables, un GFI peut détecter les fuites de courant et interrompre le circuit assez rapidement pour éviter les blessures. Ces prises sont fréquemment installées dans les cuisines et les salles de bain, où les prises et les appareils qu’elles alimentent sont proches des sources d’eau. Les prises GFI sont fréquemment installées à l’extérieur dans des réceptacles protégés.

La construction résidentielle est le plus souvent équipée de prises de courant en configuration duplex; c'est-à-dire qu'ils ont deux jeux de fentes et peuvent accueillir deux prises. La plupart des électriciens ont cependant de la difficulté à personnaliser les prises de courant pour qu’elles puissent recevoir plus de fiches. De plus, certaines configurations ont quatre, six prises ou plus. Dans la plupart des cas, toutes ces prises sont alimentées par la même source, mais il est possible de câbler chaque prise séparément. La plus courante de ces applications est appelée prises commutées, dans lesquelles certaines prises sont connectées à des commutateurs muraux, qui contrôlent l'alimentation de ces prises et des périphériques qui y sont branchés.

L'électricité suit les mêmes lois partout dans le monde, mais les prises de courant varient en fonction des normes régionales. En Amérique du Nord, par exemple, la plupart des appareils électriques portables sont conçus pour fonctionner avec un courant électrique de 60 hertz (Hz) délivré à 120 volts. Les prises à quatre emplacements portent un deuxième fil chaud, doublant la tension à 240 volts. Cette norme est également observée dans certaines régions d'Amérique du Sud et du Japon.

La norme européenne, suivie dans la plupart des pays du monde, fournit un courant de 50 Hz à 230 volts. Les appareils conçus pour répondre à cette norme ont des fiches qui ne rentreront pas dans les prises électriques nord-américaines. Généralement, ces bouchons ont des tiges métalliques cylindriques courtes qui sont insérées dans les trous ronds correspondants des prises de courant. Il existe une large gamme de combinaisons de prises et de fiches répondant à la norme européenne, avec dans certains cas des saillies sur la fiche conçues pour s'insérer dans les fentes femelles de la fiche.

Les différentes normes de tension et en vigueur dans le monde, ainsi que les nombreux types de prises de courant et de prises de courant, créent des problèmes et de la confusion pour les voyageurs. Dans certains cas, il est possible d’acheter des adaptateurs pour interconnecter diverses combinaisons de fiches et de prises. Souvent, cependant, des convertisseurs de tension sont nécessaires pour assurer la compatibilité avec les normes d'alimentation locales.