Hvad er en stikkontakt?
En stikkontakt er en enhed, som elektriske enheder kan tilsluttes for at modtage den elektriske strøm, der kræves til deres drift. Tilsluttet af et kabelsystem til en strømkilde, normalt et elproduktionsanlæg, der drives af et energiproduktionsfirma, har det generelt ingen bevægelige dele. I stedet indeholder den metalbånd, der kommer i kontakt med spænderne på et elektrisk stik, der er indsat i stikkontakten. Det er gennem disse kontakter, at den elektriske strøm transmitteres.
Elektriske enheder, der opretter forbindelse til en strømkilde gennem en stikkontakt betragtes som bærbare, fordi de let kan tilsluttes og frakobles strømkilden. Bærbare elektriske enheder har en kabellængde, der afsluttes i et to-, tre- eller firprops stik. Stangene er formet som klinger eller cylindre og kan være en kombination af de to. Når et stik sættes i en stikkontakt, afsluttes et kredsløb. Hver stikkontakt har således mindst to åbninger - en med en direkte eller "varm" kontaktstrimmel for at overføre strøm til enheden, der er tilsluttet, og en for at returnere strømmen.
De fleste moderne plug and socket-kombinationer er konfigureret, så stikket kun passer ind i stikkontakten. Dette sikrer, at strømmen kun overføres til enheden via en enkelt varm ledning. Standard stikkontakter til de fleste elektriske enheder over hele verden indeholder to eller tre åbninger - den tredje slot er til jordforbindelse, en sikkerhedsfunktion, der afleder strøm i tilfælde af kortslutning i enheden. Nogle indeholder en fjerde slot; dette slot er til en ekstra varm ledning til enheder, der kræver dobbelt så høj standard spænding.
En Ground Fault Interruptor (GFI) er en speciel type stikkontakt. I modsætning til andre stik, der simpelthen leverer forbindelsespunkter til bærbare elektriske apparater, kan en GFI registrere lækager af strøm og afbryde kredsløbet hurtigt nok til at forhindre personskade. Disse stikkontakter er ofte installeret i køkkener og badeværelser, hvor stikkontakterne og enhederne, de har strøm til, er tæt på vandkilder. GFI-stik er ofte installeret udendørs i beskyttede beholdere.
Boligkonstruktion er oftest udstyret med stikkontakter i duplex-konfiguration; det vil sige, de har to sæt slots og kan rumme to stik. Tilpasning af stikkontakter til at rumme flere stik er dog en let opgave for de fleste elektrikere, og nogle konfigurationer har fire, seks eller flere stik. I de fleste tilfælde er alle sådanne forretninger drevet af den samme kilde, men det er muligt at koble hvert stik separat. Den mest almindelige sådan applikation kaldes switchede stikkontakter, hvor nogle stikkontakter er kablet til vægskontakter, der styrer strømmen til disse stikkontakter og enhederne tilsluttet dem.
Elektricitet følger de samme love overalt i verden, men stikkontakter varierer for at imødekomme regionale standarder. I Nordamerika er for eksempel de fleste bærbare elektriske apparater bygget til at fungere på en elektrisk strøm på 60 hertz (Hz) leveret ved 120 volt. Fire-stik-stikkontakter har en anden varm ledning, der fordobler spændingen til 240 volt. Denne standard overholdes også i dele af Sydamerika og Japan.
Den europæiske standard, som følges af det meste af resten af verden, leverer strøm på 50 Hz ved 230 volt. Enheder, der er bygget til at opfylde denne standard, har stik, der ikke passer ind i de nordamerikanske stikkontakter. Generelt har disse stik korte cylindriske metalstænger, der indsættes i tilsvarende runde huller i strømudtagene. Der er en bred vifte af stik- og stikkombinationer, der imødekommer den europæiske standard, i nogle tilfælde med fremspring på soklen designet til at passe ind i hunspalter i stikket.
De forskellige spændings- og strømstandarder over hele verden såvel som de mange forskellige typer stikkontakter og stik, skaber problemer og forvirring for rejsende. I nogle tilfælde er det muligt at købe adaptere til sammenkobling af forskellige kombinationer af stik og stikkontakter. Men ofte er spændingsomformere nødvendige for at opnå kompatibilitet med lokale strømstandarder.