Wat is een stopcontact?
Een stopcontact is een apparaat waarop elektrische apparaten kunnen worden aangesloten om de elektrische stroom te ontvangen die nodig is voor hun werking. Verbonden door een kabelsysteem met een stroombron, meestal een elektriciteitsproductie-installatie die wordt beheerd door een energieproductiebedrijf, heeft het over het algemeen geen bewegende delen. In plaats daarvan bevat het metalen strips die contact maken met de tanden van een elektrische stekker die in het stopcontact is gestoken. Het is via deze contacten dat de elektrische stroom wordt overgedragen.
Elektrische apparaten die via een stopcontact op een stroombron worden aangesloten, worden als draagbaar beschouwd omdat ze gemakkelijk kunnen worden aangesloten en losgekoppeld van de stroombron. Draagbare elektrische apparaten hebben een lengte van kabel die eindigt in een stekker met twee, drie of vier pennen. De tanden zijn gevormd als bladen of cilinders en kunnen een combinatie van de twee zijn. Wanneer een stekker in een stopcontact wordt gestoken, is een circuit voltooid. Elk stopcontact heeft dus minstens twee slots nodig - één met een actieve of "hete" contactstrip om stroom te verzenden naar het aangesloten apparaat en één om de stroom terug te sturen.
De meeste moderne stekker- en stopcontactcombinaties zijn zo geconfigureerd dat de stekker maar op één manier in het stopcontact past. Dit zorgt ervoor dat de stroom alleen via één hete draad naar het apparaat wordt verzonden. Standaard stopcontacten voor de meeste elektrische apparaten wereldwijd bevatten twee of drie slots - het derde slot is voor aarding, een veiligheidsvoorziening die stroom afleidt in geval van kortsluiting in het apparaat. Sommige bevatten een vierde slot; deze sleuf is voor een extra hete draad voor apparaten die het dubbele van de standaardspanning vereisen.
Een aardlekschakelaar (GFI) is een speciaal type stopcontact. In tegenstelling tot andere stopcontacten, die eenvoudigweg verbindingspunten bieden voor draagbare elektrische apparaten, kan een GFI stroomlekken detecteren en het circuit snel genoeg onderbreken om letsel te voorkomen. Deze stopcontacten worden vaak geïnstalleerd in keukens en badkamers, waar de stopcontacten en de apparaten die ze voeden in de buurt van waterbronnen zijn. GFI-stopcontacten worden ook vaak buiten in beschermde houders geïnstalleerd.
Woningbouw is meestal uitgerust met stopcontacten in duplex-configuratie; dat wil zeggen, ze hebben twee sets slots en zijn geschikt voor twee stekkers. Het aanpassen van stopcontacten voor meer stekkers is echter een gemakkelijke taak voor de meeste elektriciens, en sommige configuraties hebben vier, zes of meer stopcontacten. In de meeste gevallen worden al dergelijke uitgangen gevoed door dezelfde bron, maar het is mogelijk om elke uitgang afzonderlijk aan te sluiten. De meest voorkomende dergelijke toepassing wordt geschakelde uitgangen genoemd, waarbij sommige uitgangen zijn aangesloten op wandschakelaars, die de stroom naar die uitgangen regelen en de apparaten die erop zijn aangesloten.
Elektriciteit volgt wereldwijd dezelfde wetten, maar stopcontacten verschillen afhankelijk van de regionale normen. In Noord-Amerika zijn bijvoorbeeld de meeste draagbare elektrische apparaten gebouwd om te werken op een elektrische stroom van 60 hertz (Hz) geleverd op 120 volt. Vier-gleufsockets voeren een tweede hete draad, waardoor de spanning wordt verdubbeld tot 240 volt. Deze norm wordt ook in delen van Zuid-Amerika en Japan nageleefd.
De Europese norm, die wordt gevolgd door het grootste deel van de wereld, levert stroom van 50 Hz bij 230 volt. Apparaten die zijn gebouwd om aan deze norm te voldoen, hebben stekkers die niet in de Noord-Amerikaanse stopcontacten passen. In het algemeen hebben deze pluggen korte cilindrische metalen staven die in overeenkomstige ronde gaten in de stopcontacten worden gestoken. Er is een breed scala aan socket- en plugcombinaties die voldoen aan de Europese norm, in sommige gevallen met uitsteeksels op de socket die zijn ontworpen om in vrouwelijke slots in de plug te passen.
De verschillende voltage- en stroomstandaarden wereldwijd, evenals de vele verschillende soorten stopcontacten en stekkers, zorgen voor problemen en verwarring voor reizigers. In sommige gevallen is het mogelijk om adapters te kopen om verschillende combinaties van stekkers en stopcontacten met elkaar te verbinden. Vaak zijn echter spanningsomzetters nodig om compatibiliteit met lokale stroomstandaarden te bereiken.