Qu'est-ce que le BrainPort®?
BrainPort® est le nom d'une technologie pour les malvoyants, développée par Wicab, Inc. C'est également le nom d'un appareil qui utilise cette technologie. Le dispositif implique que les signaux reçus par une caméra sont traduits en impulsions électriques qui sont envoyées à la langue. Le cerveau de l'utilisateur peut alors les convertir en signaux visuels et "voir" les informations.
À l'origine, BrainPort® a été développé pour aider les victimes d'accident vasculaire cérébral. L'idée était d'utiliser un capteur pour détecter le positionnement de la tête, puis d'envoyer un signal à la langue lorsque la tête était dans la position "correcte". En voulant bouger la tête pour que le signal reste actif, le patient pourrait réapprendre les compétences nécessaires à l'équilibre.
Plus tard, les développeurs ont découvert que BrainPort® pouvait être utilisé pour des signaux plus complexes. Ceci était basé sur le fait que le cerveau humain est capable d'interpréter les signaux d'un sens comme ayant une signification plus traditionnellement associée à un autre sens. Un exemple courant est le braille, où les informations généralement transmises sous forme visuelle sont reçues par le toucher.
Ce concept avait déjà une utilisation médicale à travers les implants cochléaires. Celles-ci convertissent le son en signaux électriques qui sont transmis au cerveau par les os. L'idée est de créer les mêmes vibrations dans l'os que celles produites par les sons entendus par une personne parfaitement entendue.
En principe, le fonctionnement de BrainPort® est une idée simple: un signal appliqué à une partie particulière de la langue correspond à une information visuelle particulière sur le positionnement et la taille en trois dimensions d'un objet. En pratique, bien sûr, cela est extrêmement compliqué, en raison de la complexité et de la variété des informations visuelles que nous "voyons". Pour cette raison, le niveau de détail qu'un utilisateur de BrainPort® peut "voir" est considérablement limité par rapport à celui d'une personne ayant une vision normale. Certains utilisateurs ont toutefois obtenu de bons résultats, certains pouvant même lire des exemples d’écriture manuscrite.
La langue est utilisée comme point sensoriel car elle est beaucoup plus sensible que d’autres parties du corps. Cela signifie que la force du signal électrique n'a pas besoin d'être aussi élevée. La langue a également l'avantage d'être recouverte de salive, qui contient des électrolytes et peut faciliter l'écoulement du courant électrique.
Le BrainPort® a suscité un débat philosophique sur la question de savoir si une personne l'utilisant a la vue. Certains pensent que le terme ne devrait s'appliquer que lorsque la rétine est stimulée, ce qui n'est pas le cas avec l'appareil. D'autres affirment que la manière dont les informations visuelles parviennent au cerveau importe peu, tant qu'elle peut les utiliser.