Vad är BrainPort®?

BrainPort® är namnet på en teknik för synskadade, utvecklad av Wicab, Inc. Det är också namnet på en enhet som använder den tekniken. Enheten innefattar signaler som mottagits av en kamera som översätts till elektriska pulser som skickas till tungan. Användarens hjärna kan sedan konvertera dessa till visuella signaler och "se" informationen.

Ursprungligen utvecklades BrainPort® för att hjälpa slagoffer. Tanken var att använda en sensor för att upptäcka positionering av huvudet och sedan skicka en signal till tungan när huvudet var i "rätt" position. Genom att sikta på att flytta huvudet för att hålla signalen aktiv, kunde patienten lära sig de färdigheter som krävs för balans.

Senare fann utvecklarna att BrainPort® skulle kunna användas för mer komplicerade signaler. Detta baserades på det faktum att den mänskliga hjärnan har möjlighet att tolka signaler från en mening att ha en betydelse mer traditionellt associerad med en annan känsla. Ett vanligt exempel på detta är med punktskrift, där information som vanligtvis förmedlas i visuell form tas emot genom beröring.

Detta koncept hade redan en medicinsk användning genom cochleaimplantat. Dessa omvandlar ljud till elektriska signaler som överförs genom ben till hjärnan. Tanken är att skapa samma vibrationer i benet som skulle produceras av ljud som hörs av en helt hörande person.

I princip är BrainPort®-funktionen en enkel idé: en signal som appliceras på en viss del av tungan motsvarar en viss bit av visuell information om den tredimensionella positioneringen och storleken på ett objekt. I praktiken är detta naturligtvis extremt komplicerat på grund av den stora komplexiteten och mångfalden visuell information vi "ser". Av denna anledning är detaljnivån som en BrainPort®-användare kan "se" avsevärt begränsad jämfört med den hos någon med normal syn. Vissa användare har dock upplevt bra resultat, medan andra till och med kan läsa några exempel på handskrift.

Tungen används som en sensorisk punkt eftersom den är mycket känsligare än andra delar av kroppen. Detta betyder att den elektriska signalens styrka inte behöver vara lika hög. Tungen har också fördelen av att vara belagd i saliv, som innehåller elektrolyter och kan underlätta flödet av den elektriska strömmen.

BrainPort® har väckt en viss filosofisk debatt om huruvida en person som använder den upplever syn. Vissa anser att termen endast bör gälla när näthinnan stimuleras, vilket inte händer med enheten. Andra hävdar att det spelar ingen roll hur visuell information kommer till hjärnan så länge den kan använda den.