Wat is de BrainPort®?

BrainPort® is de naam van een technologie voor visueel gehandicapten, ontwikkeld door Wicab, Inc. Het is ook de naam van een apparaat dat die technologie gebruikt. Het apparaat omvat signalen die worden ontvangen door een camera en worden omgezet in elektrische pulsen die naar de tong worden gestuurd. Het brein van de gebruiker kan deze vervolgens omzetten in visuele signalen en de informatie "zien".

Oorspronkelijk werd de BrainPort® ontwikkeld om slachtoffers van een beroerte te helpen. Het idee was om een ​​sensor te gebruiken om de positionering van het hoofd te detecteren en vervolgens een signaal naar de tong te sturen wanneer het hoofd in de "juiste" positie was. Door te proberen het hoofd te bewegen om het signaal actief te houden, kan de patiënt de vaardigheden leren die nodig zijn voor evenwicht.

Later ontdekten de ontwikkelaars dat de BrainPort® voor meer gecompliceerde signalen kon worden gebruikt. Dit was gebaseerd op het feit dat het menselijk brein signalen uit het ene zintuig kan interpreteren als een betekenis die meer traditioneel wordt geassocieerd met een ander zintuig. Een veelvoorkomend voorbeeld hiervan is braille, waarbij informatie die meestal visueel wordt overgebracht, via aanraking wordt ontvangen.

Dit concept had al een medisch gebruik door cochleaire implantaten. Deze zetten geluid om in elektrische signalen die via bot naar de hersenen worden overgedragen. Het idee is om dezelfde trillingen in het bot te creëren als die worden geproduceerd door geluiden die worden gehoord door een volledig horende persoon.

De werking van de BrainPort® is in principe een eenvoudig idee: een signaal dat op een bepaald deel van de tong wordt toegepast, komt overeen met een bepaald stukje visuele informatie over de driedimensionale positionering en grootte van een object. In de praktijk is dit natuurlijk buitengewoon ingewikkeld, vanwege de enorme complexiteit en de verscheidenheid aan visuele informatie die we 'zien'. Om deze reden is het detailniveau dat een BrainPort®-gebruiker kan "zien" aanzienlijk beperkt in vergelijking met dat van iemand met normaal zicht. Sommige gebruikers hebben echter goede resultaten geboekt, met sommige zelfs in staat om enkele voorbeelden van handschrift te lezen.

De tong wordt gebruikt als een zintuiglijk punt omdat het veel gevoeliger is dan andere delen van het lichaam. Dit betekent dat de sterkte van het elektrische signaal niet zo hoog hoeft te zijn. De tong heeft ook het voordeel dat hij is bedekt met speeksel, dat elektrolyten bevat en de stroom van elektrische stroom kan bevorderen.

De BrainPort® heeft een filosofisch debat op gang gebracht over de vraag of een persoon die het gebruikt wel of niet zicht ervaart. Sommigen geloven dat de term alleen van toepassing moet zijn wanneer het netvlies wordt gestimuleerd, wat niet gebeurt met het apparaat. Anderen beweren dat het niet uitmaakt hoe visuele informatie de hersenen bereikt zolang het deze kan gebruiken.