Cos'è BrainPort®?
BrainPort® è il nome di una tecnologia per ipovedenti, sviluppata da Wicab, Inc. È anche il nome di un dispositivo che utilizza tale tecnologia. Il dispositivo prevede che i segnali ricevuti da una telecamera vengano tradotti in impulsi elettrici che vengono inviati alla lingua. Il cervello dell'utente può quindi convertirli in segnali visivi e "vedere" le informazioni.
Inizialmente BrainPort® è stato sviluppato per aiutare le vittime di ictus. L'idea era di usare un sensore per rilevare il posizionamento della testa, quindi inviare un segnale alla lingua quando la testa era nella posizione "corretta". Mirando a muovere la testa per mantenere attivo il segnale, il paziente potrebbe riacquistare le abilità necessarie per l'equilibrio.
Successivamente gli sviluppatori hanno scoperto che BrainPort® poteva essere utilizzato per segnali più complicati. Ciò si basava sul fatto che il cervello umano è in grado di interpretare i segnali di un senso come se avesse un significato tradizionalmente associato ad un altro senso. Un esempio comune di questo è con il Braille, dove le informazioni normalmente trasmesse in forma visiva vengono ricevute attraverso il tocco.
Questo concetto aveva già un uso medico attraverso impianti cocleari. Questi convertono il suono in segnali elettrici che vengono trasmessi attraverso l'osso al cervello. L'idea è quella di creare le stesse vibrazioni nell'osso che verrebbero prodotte dai suoni ascoltati da una persona che sente pienamente.
In linea di principio, l'operazione di BrainPort® è un'idea semplice: un segnale applicato a una particolare parte della lingua corrisponde a una particolare informazione visiva sul posizionamento tridimensionale e sulla dimensione di un oggetto. In pratica, ovviamente, questo è estremamente complicato, a causa della complessità e della varietà di informazioni visive che "vediamo". Per questo motivo, il livello di dettaglio che un utente BrainPort® può "vedere" è considerevolmente limitato rispetto a quello di qualcuno con visione normale. Alcuni utenti hanno riscontrato buoni risultati, con alcuni addirittura in grado di leggere alcuni esempi di scrittura a mano.
La lingua viene utilizzata come punto sensoriale perché è molto più sensibile rispetto ad altre aree del corpo. Ciò significa che la potenza del segnale elettrico non deve essere così elevata. La lingua ha anche il vantaggio di essere rivestita di saliva, che contiene elettroliti e può aiutare il flusso della corrente elettrica.
BrainPort® ha scatenato un dibattito filosofico sul fatto che una persona che lo utilizza stia vivendo o meno la vista. Alcuni ritengono che il termine debba essere applicato solo quando viene stimolata la retina, il che non accade con il dispositivo. Altri sostengono che non importa come le informazioni visive arrivano al cervello fintanto che possono usarle.