Qual è la legge di Gresham?
Il principio di base della legge di Gresham è che i soldi cattivi spingono i buoni soldi fuori dalla circolazione. In questo contesto, il buon denaro è una valuta con un valore sostanziale: di solito monete fatte di metallo prezioso come oro o argento. Il denaro cattivo è la valuta meno preziosa designata come preziosa da un sovrano. Secondo la legge di Gresham, un'economia contenente entrambi i tipi di denaro graviterà verso la moneta negativa.
La legge di Gresham è valida quando ai singoli attori economici viene offerta la scelta del tipo di valuta da utilizzare. Supponiamo che un ragazzo entri in un bar e voglia comprare un drink economico. Può usare una banconota di carta o una moneta d'argento. Se è economicamente razionale, userà il conto e salverà la moneta, poiché la moneta conserva un valore indipendente. Se l'economia contiene il potenziale per l'inflazione, la moneta rimarrà preziosa a causa del metallo con cui è realizzata. È del tutto possibile che il valore del metallo superi il valore nominale della moneta, creando un incentivo per fondere la moneta e vendere il materiale.
La legge di Gresham entra in vigore solo nelle economie dominate da un sovrano. Devono esserci monete preziose in circolazione e valuta a cui viene assegnato un valore. Il sovrano deve avere il potere di imporre l'uso del suo denaro artificiale, chiamato valuta fiat. In un'economia non regolamentata, le banconote sarebbero semplicemente meno preziose delle monete; la gente non sarebbe disposta ad accettarli come sostituti. Lo stato deve avere il potere, potenzialmente, di intervenire con la forza per garantire la sua valuta.
Un'altra forza che guida la legge di Gresham, oltre all'inflazione, è il potere del commercio internazionale. Persino un governo altamente efficace non può determinare artificialmente come la valuta viene negoziata sul mercato internazionale. Pertanto, anche se gli agenti domestici sono costretti ad accettare una valuta buona e una cattiva in modo equivalente, la valuta buona verrà scambiata per più denaro in mercati al di fuori del potere dello stato. Di conseguenza, oltre ad essere salvato dai singoli attori domestici, un buon denaro lascerà attivamente l'economia in cui è stabilita l'equivalenza artificiale.
Il nome della legge deriva da Sir Thomas Gresham, che nel 1558 propose il concetto in una lettera alla regina Elisabetta. Questo nome fu attribuito trecento anni dopo, nel 1858, da Henry Macleod. In effetti, l'idea alla base della legge di Gresham è nota fin dall'antichità. George Selgin, un economista moderno che traccia la storia del concetto, cita un riferimento a un'idea simile in The Frogs di Aristofane, che fu scritta intorno al 405 a.C.