Quelle est la loi de Gresham?
Le principe de base de la loi de Gresham est que le mauvais argent éloigne le bon argent de la circulation. Dans ce contexte, une bonne monnaie est une monnaie ayant une valeur substantielle: généralement des pièces en métal précieux comme l’or ou l’argent. La mauvaise monnaie est une monnaie de moindre valeur désignée comme ayant une valeur par un souverain. Selon la loi de Gresham, une économie contenant les deux types de monnaie gravitera vers la mauvaise monnaie.
La loi de Gresham est valable lorsque les acteurs économiques individuels doivent choisir le type de devise à utiliser. Supposons qu'un gars entre dans un bar et veut acheter une boisson bon marché. Il peut utiliser une facture en papier ou une pièce d'argent. S'il est rationnel sur le plan économique, il utilisera la facture et sauvera la pièce, car la pièce conserve une valeur indépendante. Si l'économie contient le potentiel d'inflation, la pièce restera précieuse en raison du métal dans lequel elle est fabriquée. Il est fort possible que la valeur du métal dépasse la valeur faciale de la pièce, ce qui incitera à fondre la pièce et à vendre le matériau.
La loi de Gresham n'entre en vigueur que dans les économies dominées par un souverain. Il doit y avoir des pièces de valeur en circulation ainsi qu'une devise à laquelle une valeur est attribuée. Le souverain doit avoir le pouvoir d'imposer l'utilisation de sa monnaie artificielle, appelée monnaie fiduciaire. Dans une économie non réglementée, les billets auraient simplement moins de valeur que les pièces de monnaie; les gens ne voudraient pas les accepter comme substituts. L'État doit avoir le pouvoir, potentiellement, d'intervenir de force pour garantir sa monnaie.
Outre l'inflation, le droit du commerce international est une autre force motrice de la loi de Gresham. Même un gouvernement très efficace ne peut déterminer artificiellement la manière dont les devises sont échangées sur le marché international. Ainsi, même si les agents nationaux sont contraints d'accepter de manière équivalente les bonnes et les mauvaises devises, les bonnes devises se négocieront pour plus d'argent sur des marchés en dehors du pouvoir de l'État. Par conséquent, en plus d’être économisés par des acteurs nationaux individuels, une bonne monnaie quittera activement l’économie dans laquelle l’équivalence artificielle est établie.
Le nom de la loi vient de Sir Thomas Gresham, qui a proposé le concept en 1558 dans une lettre à la reine Elizabeth. Ce nom fut attribué trois cents ans plus tard, en 1858, par Henry Macleod. En fait, l'idée de la loi de Gresham est connue depuis l'Antiquité. George Selgin, un économiste moderne retraçant l'histoire du concept, cite une référence à une idée similaire dans The Frogs d' Aristophane, qui a été écrite vers 405 av.