È vero che l'urina è sterile?
Prodotto naturale del sistema di trattamento dei rifiuti del corpo, l'urina è sterile quando prodotta da un corpo sano. Perde però quella sterilità dopo l'espulsione dal corpo. La prima contaminazione può verificarsi durante il processo di minzione, quando l'urina raccoglie i batteri che vivono nelle cellule epiteliali che rivestono l'uretra. All'uscita dal corpo, la sterilità dell'urina può anche essere compromessa dai batteri presenti nell'aria e nel contenitore di raccolta. Infatti, poiché gli ambienti sterili presenti in natura sono praticamente inesistenti, una volta che l'urina ha lasciato il corpo, quasi immediatamente perde la sua sterilità.
Quando si dice che l'urina è sterile, si intende che non contiene batteri o altri organismi viventi o le loro spore. Questo è il caso dell'urina quando viene prodotta per la prima volta e viene immagazzinata nella vescica prima dell'espulsione dal corpo. Ciò che a volte viene trascurato è che una sostanza sterile come l'urina è abbastanza in grado di sostenere o promuovere la vita. Infatti, l'urea nelle urine la rende attraente per le applicazioni agricole, anche se deve essere diluita prima di poter essere tranquillamente applicata.
L'ingrediente principale delle urine è l'acqua, che comprende circa il 95% del liquido in volume. Il restante 5% è composto principalmente da urea, una sostanza organica prodotta dall'organismo che è fondamentale per rimuovere l'azoto in eccesso dall'organismo. Cloruro, sodio, potassio e altri composti organici e inorganici e ioni disciolti sono altre sostanze presenti nelle urine, di solito in quantità minime.
La composizione dell'urina può essere modificata se prodotta da un corpo con una malattia o una condizione medica. L'urina dei diabetici, ad esempio, può contenere una quantità significativa di glucosio. Allo stesso modo, l'ingestione di determinati alimenti o farmaci può avere un impatto a breve termine sull'aspetto dell'urina, in particolare sul suo colore. Anche in questi casi, tuttavia, l'urina è sterile. La principale condizione medica in cui l'urina potrebbe non essere sterile è un'infezione del tratto urinario (UTI), in cui i microrganismi potrebbero contaminare l'urina nella vescica e renderla non sterile.
La domanda sulla sterilità dell'urina porta inevitabilmente a domande sulla sua idoneità al consumo. Soprattutto quando l'urina è sterile, è perfettamente sicuro da bere, soprattutto in quantità limitate. Poiché l'urina è composta principalmente da acqua e prodotti di scarto del corpo, ha poco o nessun valore nutrizionale. Mentre in situazioni di emergenza il consumo di urina è un metodo accettabile di idratazione, il consumo ripetuto di urina, in particolare il proprio, comporta la restituzione nel corpo di quei prodotti di scarto che il corpo sta cercando di eliminare. Ciò alla fine metterà a dura prova i reni, che sono responsabili del trattamento dei rifiuti nel corpo.
L'alto contenuto di acqua nelle urine può essere elaborato e recuperato come acqua potabile. A tale scopo, i sistemi di trattamento dei rifiuti della Stazione Spaziale Internazionale sono certificati per il trattamento dell'urina dei mammiferi. Questa è una risorsa preziosa in un ambiente come una stazione spaziale, dove non esiste una fonte rinnovabile di acqua dolce. Il progetto di bonifica elabora non solo l'urina degli astronauti, ma anche quella degli animali da laboratorio a bordo.