Cosa sono i tumori maligni?

I tumori, chiamati anche neoplasie, sono masse anomale di tessuto create da una divisione cellulare incontrollata che non hanno alcuno scopo fisiologico. Un tumore può essere benigno o maligno. I tumori benigni sono autonomi, non letali e crescono più lentamente di quelli maligni. I tumori maligni sono escrescenze cancerose che si espandono rapidamente e possono metastatizzare o diffondersi in altre aree del corpo.

I tumori maligni crescono invadendo le cellule vicine e si diffondono ad altre parti del corpo attraverso un processo chiamato metastasi . Le cellule rompono il tumore, entrano nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico e si diffondono in un'altra area, infettando il tessuto aggiuntivo. Ecco come un tumore che inizia in una parte del corpo, come il seno o la prostata, può diffondersi ad un altro tipo di tessuto, come le ossa.

Se è presente un tumore sospetto, è comune per un medico fare una biopsia o tagliare un piccolo campione del tumore, che viene quindi esaminato al microscopio. Le cellule nei tumori maligni sono diverse dalle cellule normali in diversi modi. Le cellule normali sono di forma uniforme con un nucleo contenente cromatina e un nucleolo che contiene RNA e DNA. I tumori maligni hanno cellule irregolari con grandi nucleoli irregolari e cromatina. Inoltre, le cellule maligne non si attaccano come le normali cellule e si colorano in modo diverso al microscopio.

Il sistema di classificazione del TNM progettato dall'Unione internazionale contro il cancro tenta di classificare i tumori maligni in base alla misura in cui si sono diffusi nel corpo. La T rappresenta la dimensione del tumore, la N rappresenta tutti i linfonodi che possono essere coinvolti e la M indica l'estensione delle metastasi o la misura in cui il tumore si è diffuso in tutto il corpo. Questo metodo viene utilizzato per i tumori del polmone, del colon e dello stomaco, tra gli altri.

I tumori cerebrali e spinali utilizzano un metodo di classificazione ratificato dall'Organizzazione mondiale della sanità che si basa sul presupposto che diversi tipi di tumori maligni del sistema nervoso sono il risultato della crescita anormale di specifici tipi di cellule. In questo sistema, il tumore è classificato in base al tipo di cellula a cui assomiglia. Una volta classificato il tumore, viene assegnato un punteggio numerico che indica il grado di malignità. Più aggressivo è il tumore, maggiore è il numero assegnato.

I sintomi variano a seconda del tipo e della posizione della massa e alcuni tumori maligni non hanno sintomi fino a quando il cancro non ha raggiunto lo stadio più aggressivo. I sintomi del carcinoma del colon comprendono diarrea, costipazione, sanguinamento e anemia mentre il carcinoma polmonare è accompagnato da tosse, respiro corto e dolori al petto. Affaticamento, dolore, febbre, perdita di appetito e perdita di peso sono anche sintomi di vari tumori maligni. Oltre a una biopsia, altri strumenti diagnostici includono esami del sangue, scansioni di risonanza magnetica (MRI), radiografia, tomografia computerizzata (CT) e tomografia ad emissione di positroni (PET).

Il trattamento dei tumori maligni dipende dal tipo di tumore, dalla posizione del tumore e dal grado di mastite, tra gli altri fattori. Quando possibile, si raccomanda la rimozione chirurgica per prevenire un'ulteriore diffusione della malattia. Se il tumore non si è diffuso, potrebbe non essere necessario un trattamento aggiuntivo. Se la diffusione è limitata a pochi linfonodi, anche questi vengono rimossi. Alcuni tipi di tumore o quelli che si sono diffusi in altre aree del corpo richiedono spesso radiazioni, chemioterapia o una combinazione di entrambi.