Quali sono le cause del disturbo di panico?
Il disturbo di panico, caratterizzato da debilitanti e ricorrenti attacchi di panico, non ha una singola causa nota. L'eziologia del disturbo mostra che la predisposizione genetica e l'ambiente socio-economico sono fattori nel determinare chi è suscettibile. Pertanto, una persona che ha un parente stretto con il disturbo ha un rischio significativamente maggiore di svilupparlo. I sintomi fisiologici del disturbo di panico sono causati, in parte, da bassi livelli di serotonina nel cervello e da una risposta iperattiva del sistema nervoso simpatico. L'inizio del disturbo di panico è causato da attacchi di panico sempre più vicini, con la persona che li sta vivendo iniziando a mostrare la paura anticipatrice dell'attuale attacco di panico e non solo la paura del grilletto.
Ripetuti attacchi di panico portano il corpo ad essere in uno stato di eccitazione quasi costante causato dalla risposta di "lotta o fuga", un adattamento umano nato in risposta al pericolo fisico nell'ambiente. Questa risposta è innescata da un evento che il cervello percepisce come pericoloso; i nervi nel sistema nervoso autonomo (ANS) iniziano il rilascio surrenale dalle ghiandole dei reni e i reni pompano adrenalina e noradrenalina in tutto il corpo. Queste sostanze chimiche aumentano la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna al fine di ottenere più ossigeno ai muscoli necessari per scappare o attaccare fisicamente il pericolo percepito.
In una persona senza disturbo di panico, dopo che il pericolo è passato, il sistema nervoso parasimpatico inizia una serie di eventi biochimici per riportare il corpo in uno stato di omeostasi. Quando il sistema simpatico è stimolato troppo spesso dalla risposta al panico, potrebbe non essere in grado di spegnersi efficacemente con l'aiuto del sistema nervoso parasimpatico, che può anche sviluppare disfunzioni legate alle cause del disturbo di panico. La diminuzione dell'apporto di ossigeno al cervello provoca vertigini e sensazioni di irrealtà che sono sintomi associati, così come altri sintomi di deprivazione di ossigeno come le estremità fredde e umide. La reazione del corpo al grilletto lo costringe a concentrarsi interamente sulla lotta percepita a portata di mano e la persona che soffre di disturbo di panico può avere problemi con la memoria, la cognizione e l'attenzione.
Le variazioni genetiche possono essere un fattore nell'aspetto della serotonina delle cause del disturbo di panico. La ricerca mostra che proprio come i pazienti possono essere predisposti a sviluppare una depressione maggiore a causa della mancanza del codice genetico per creare recettori adeguati, lo stesso vale per gli individui con disturbi di panico. Per questo motivo, i medici hanno successo nel trattamento delle cause del disturbo di panico con inibitori selettivi del reuptake della serotonina (SSRI) e farmaci simili. Le benzodiazepine possono essere utilizzate per trattare il panico acuto e la terapia cognitivo comportamentale (CBT) è generalmente raccomandata per trattare efficacemente l'intero spettro delle cause del disturbo di panico.