Che cos'è un nocicettore?

Un nocicettore è il tipo di terminazione nervosa che è responsabile della percezione del dolore nella maggior parte degli animali. È un recettore sensoriale presente in quasi tutte le regioni del corpo di un animale, sia internamente che esternamente. La catena di eventi in base alla quale un nocicettore rileva il dolore e trasmette il segnale al cervello si chiama nocicezione.

Il sistema nervoso centrale utilizza cellule specifiche per inviare segnali dalle varie aree del corpo al cervello. Queste cellule sono chiamate neuroni. Inviano segnali per mezzo sia di natura elettronica che chimica. Neuroni specifici controllano, tra le altre cose, la capacità di un animale di percepire se stesso e il suo ambiente. Altri consentono al corpo di rispondere a quegli stimoli con movimenti controllati. Si chiamano rispettivamente neuroni sensoriali e motori.

All'interno della categoria dei recettori sensoriali si trova il nocicettore. Esistono quattro tipi di nocicettori. Tre di loro reagiscono rapidamente ai loro vari fattori scatenanti.

Un nocicettore termico reagisce quando il corpo di un animale è soggetto a temperature estreme che possono minacciare il benessere dell'animale. Qualsiasi temperatura superiore a circa 42 ° C (107 ° F) stimolerà il nocicettore termico. Il dolore che deriva da tagli o pressioni sul corpo provoca una risposta da un nocicettore meccanico. I nocicettori chimici riconoscono il dolore causato da sostanze chimiche, come la capsaicina. La capsaicina si trova in alcuni peperoni e fa sì che il nocicettore chimico segnali una sensazione di bruciore al cervello, simile alla sua controparte termica.

Il quarto nocicettore, il nocicettore addormentato, diventa attivo solo quando il corpo ha subito un danno. I nocicettori addormentati non rilevano nessuna delle sensazioni del dolore fino a quando non vengono attivati ​​dall'infiammazione che accompagna una lesione.

Un nocicettore polimodale è in grado di rilevare diversi tipi di dolore. Un recettore del dolore meccanico può operare come nocicettore polimodale identificando gli stimoli termici insieme al dolore indotto dalla pressione. Dopo che una lesione e un'infiammazione hanno attivato il nocicettore addormentato, non è raro che anche questo nocicettore diventi polimodale.

Se esposto a uno stimolo scatenante, viene attivato il potenziale d'azione della cellula, un processo che viene anche definito impulso nervoso. Durante l'impulso nervoso il nocicettore converte lo stimolo in arrivo in un segnale elettrico che alla fine si manifesta come una reazione fisiologica. Il sistema nervoso centrale prende questo impulso nervoso e lo riconosce come dolore.