Che cos'è un interferone?
Un interferone è una proteina prodotta dal sistema immunitario in risposta a un'infezione. Gli interferoni fanno parte di un gruppo più ampio di proteine note come citochine e sono prodotte da cellule come leucociti, cellule T e fibroblasti. Oltre ad essere prodotto naturalmente nel corpo, l'interferone può anche essere prodotto in laboratorio ai fini di cure mediche e diverse aziende farmaceutiche hanno sul mercato versioni di interferone.
Esistono tre tipi di interferone: Tipo I, Tipo II e Tipo III. Questi tipi sono divisi per i tipi di cellule con cui interagiscono, come vengono prodotti e cosa fanno. Gli interferoni di tipo I includono sottoclassificazioni note come alfa, beta, kappa, delta, epsilon, tau, omega e zeta. Gli interferoni di tipo II includono l'interferone-gamma, prodotto dalle cellule T, mentre la categoria di tipo III è composta da diverse versioni di interferone-lambda. La classificazione di tipo III non è accettata da tutti i membri della comunità medica.
Quando il corpo rileva i segni di un'intrusione o un'infezione virale, può innescare la produzione di interferoni. Gli interferoni possono stimolare la produzione di proteine specifiche, inibendo la replicazione virale all'interno delle cellule del corpo e rendendo il corpo più resistente al virus. Il corpo produce queste proteine solo quando sono necessarie, perché possono interferire con le normali attività come la produzione di globuli rossi. Altri animali producono anche citochine in risposta a infezioni e incursioni virali, sebbene queste proteine variano da animale a animale.
Nella terapia medica, a volte vengono somministrati interferoni per aumentare la funzione del sistema immunitario. Le iniezioni di interferone sono utilizzate nel trattamento di alcuni tumori in modo che il corpo possa combattere le cellule atipiche caratteristiche del cancro in modo più efficace e queste proteine sono anche utilizzate nel trattamento di condizioni come l'epatite C. Il trattamento con interferone può essere estenuante per i pazienti, e generalmente manifestano sintomi come nausea, irritabilità e affaticamento.
Ulteriori tipi di interferone vengono costantemente scoperti e i ricercatori imparano sempre cose nuove sulle funzioni di queste proteine nel corpo. Ulteriori ricerche hanno rivelato una serie di potenziali usi terapeutici e hanno anche aiutato la comunità medica a capire come funziona il sistema immunitario e cosa può causarne la distruzione. Oltre ad essere approvati per una serie di trattamenti medici, queste proteine vengono talvolta somministrate in situazioni off-label per trattare condizioni che sembrano rispondere all'interferone.