Vad är en interferon?
En interferon är ett protein som produceras av kroppens immunsystem som svar på en infektion. Interferoner är en del av en större grupp proteiner kända som cytokiner, och de tillverkas av celler såsom leukocyter, T-celler och fibroblaster. Förutom att det görs naturligt i kroppen kan interferon också produceras i laboratorier för medicinsk behandling, och flera läkemedelsföretag har versioner av interferon på marknaden.
Det finns tre typer av interferon: typ I, typ II och typ III. Dessa typer är indelade efter cellernas celler som de interagerar med, hur de produceras och vad de gör. Interferoner av typ I inkluderar underklassificeringar som kallas alfa, beta, kappa, delta, epsilon, tau, omega och zeta. Interferon av typ II inkluderar interferon-gamma, tillverkat av T-cellerna, medan kategori III består av flera versioner av interferon-lambda. Klassificering av typ III accepteras inte av alla medlemmar i det medicinska samfundet.
När kroppen upptäcker tecknen på en viral intrång eller infektion kan den utlösa produktionen av interferoner. Interferonerna kan stimulera produktionen av specifika proteiner, hämma viral replikation i kroppens celler och göra kroppen mer resistent mot viruset. Kroppen tillverkar bara dessa proteiner när de behövs, eftersom de kan störa normala aktiviteter som produktion av röda blodkroppar. Andra djur producerar också cytokiner som svar på infektioner och virala infall, även om dessa proteiner varierar från djur till djur.
Vid medicinsk behandling administreras ibland interferoner för att öka immunsystemets funktion. Interferoninjektioner används vid behandling av vissa cancerformer så att kroppen kan bekämpa de atypiska cellerna som är karakteristiska för cancer mer effektivt, och dessa proteiner används också vid behandling av tillstånd som hepatit C. Interferonbehandling kan vara utmattande för patienter, och de upplever i allmänhet symtom som illamående, irritabilitet och trötthet.
Ytterligare typer av interferon upptäcks ständigt, och forskare lär sig alltid nya saker om funktionerna hos dessa proteiner i kroppen. Ytterligare forskning har avslöjat en rad potentiella terapeutiska användningar, och det har också hjälpt det medicinska samfundet att förstå hur immunsystemet fungerar och vad som kan få det att gå sönder. Förutom att de har godkänts för en rad medicinska behandlingar, administreras dessa proteiner ibland i off-label-situationer för att behandla tillstånd som verkar svara på interferon.