Che cos'è la malattia della Guinea Worm?

La malattia del verme di Guinea, chiamata anche dracunculiasi, è un'infestazione parassitaria. È causato da microscopici parassiti che vivono nei corpi di alcuni tipi di pulci d'acqua. Le persone vengono infettate dall'acqua potabile che contiene le pulci. Il parassita cresce in un verme che viaggia dall'intestino e alla fine esplode attraverso la pelle. I vermi in genere migrano verso le braccia, le gambe o i piedi, ma possono apparire su qualsiasi area del corpo.

Le pulci d'acqua che contengono il parassita che può portare alla malattia della cavia si trovano in località remote in Africa, India e parti dell'Asia. Nel 1985, l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) iniziò una campagna seria e diffusa per sradicare la malattia. È stato aiutato in parte da altri gruppi di aiuto internazionali come Carter Foundations e Bill and Melinda Gates Foundation. Il loro obiettivo era quello di educare le persone che vivono nei villaggi vicino alle risorse idriche infestate su come evitare al meglio la malattia. Quando è iniziata la campagna, si ritiene che ci siano circa 3,5 milioni di casi e, a partire dal 2008, gli incidenti sono scesi a circa 5.000.

La malattia del verme di Guinea si diffonde in genere bevendo o facendo il bagno in acqua infestata da pulci che trasportano il parassita. Dopo che il parassita entra nel corpo, rimane nell'intestino fino a quando non si trasforma in un verme. Il verme viaggia attraverso il corpo fino a quando non arriva appena sotto lo strato superiore della pelle. Lì continua a crescere fino a quando non raggiunge i 91 cm di lunghezza, e circa è grande quanto una tagliatella di spaghetti.

Il processo di accesso all'eruzione dura in genere circa un anno. Una volta che il worm raggiunge la piena crescita, in genere è facile da vedere proprio sotto la pelle. A questo punto, di solito inizia a essere doloroso e il movimento dell'area infestata può diventare difficile o impossibile. Quando il verme inizia a rompere la pelle, il dolore in genere diventa molto più grave, con un'eruzione completa che a volte richiede più di dieci giorni per essere completata.

Le persone a rischio di malattia da cavia vivono spesso in aree rurali colpite dalla povertà che non dispongono di acqua potabile pulita. Il rischio di contrarre la malattia è al massimo durante la stagione delle piogge, perché è in genere quando i vermi iniziano a migrare. Le persone infestate possono anche fare il bagno nell'acqua potabile, il che aumenta il problema.

Non esiste un trattamento noto per la malattia della cavia diverso dalla prevenzione. Filtrare o bollire l'acqua potabile ha dimostrato di essere il metodo migliore, oltre a educare le persone a rischio nei modi per evitare la malattia. Le complicazioni che potrebbero svilupparsi dall'infestazione sono infezioni secondarie e possibile paralisi.