Qual è la connessione tra HPV e il cancro?
Il papillomavirus umano, o HPV, è in realtà un gruppo di virus, che conta più di 100. Alcuni tipi causano verruche che comunemente colpiscono mani e piedi, mentre altri causano lo sviluppo di verruche genitali o infezioni della bocca e della gola. Esiste una connessione tra HPV e il cancro perché alcuni tipi di HPV, noti come ad alto rischio, possono provocare il cambiamento e l'anormalità delle cellule, aumentando il rischio che diventino cancerose. Le infezioni da HPV ad alto rischio sono una forma di malattia a trasmissione sessuale e vengono trasmesse da una persona all'altra per contatto diretto con la pelle. L'infezione da HPV può aumentare il rischio di sviluppare il cancro cervicale, nonché i tumori della bocca e della gola, del pene, della vagina, della vulva e dell'ano.
Sebbene l'HPV e il cancro siano collegati, molte persone si infettano con l'HPV e la maggior parte non sviluppa il cancro. Invece, l'infezione scompare da sola. I tipi di HPV che causano verruche e verruche genitali sono descritti come a basso rischio perché non si pensa che siano associati a alterazioni cellulari anomale allo stesso modo degli HPV ad alto rischio. I tipi 16 e 18 di HPV sono più frequentemente collegati al cancro e si pensa che causino circa il 70% di tutti i tumori cervicali. Mentre avere un'infezione da HPV ad alto rischio aumenta le possibilità di sviluppare il cancro, i rischi possono anche essere aumentati dal fumo o da fattori che riducono l'immunità del corpo, come malattie come l'AIDS.
Il principale tipo di cancro associato all'HPV, il cancro cervicale, può essere prevenuto in una certa misura sottoponendosi a regolari test di screening cervicale o strisci. Questi test rilevano i cambiamenti nelle cellule della cervice, che possono essere causati da un'infezione da HPV. Quando vengono scoperte cellule anormali, può essere effettuata un'indagine nota come colposcopia, in cui la cervice viene osservata più da vicino. A volte viene prelevato un campione di tessuto per vedere quanto profondamente le cellule anomale si estendono nel rivestimento della cervice. Se necessario, l'area anormale può quindi essere rimossa chirurgicamente usando un anello metallico riscaldato.
La ricerca sulla connessione tra HPV e il cancro ha portato a scoperte su come l'HPV provoca cambiamenti precancerosi nelle cellule. Mentre questi cambiamenti non possono ancora essere prevenuti, lo sviluppo di un vaccino contro l'HPV può aiutare a prevenire in primo luogo l'infezione delle persone. Al momento, è disponibile un vaccino per ragazze adolescenti che protegge dalle infezioni da HPV di tipo 16 e 18 e si spera che ciò comporti un minor numero di casi di cancro cervicale. Studi futuri sulla relazione tra HPV e il cancro potrebbero portare allo sviluppo di vaccini in grado di curare coloro che sono già infetti da HPV.