Qual é a conexão entre HPV e câncer?
O papilomavírus humano, ou HPV, é na verdade um grupo de vírus, com mais de 100. Alguns tipos causam verrugas que geralmente afetam as mãos e os pés, enquanto outros causam verrugas genitais, ou infecções da boca e da garganta. Existe uma conexão entre o HPV e o câncer, porque alguns tipos de HPV, conhecidos como de alto risco, podem resultar na alteração e anormalidade das células, aumentando o risco de que elas se tornem cancerosas. As infecções por HPV de alto risco são uma forma de doença sexualmente transmissível e são transmitidas de uma pessoa para outra por contato direto com a pele. A infecção pelo HPV pode aumentar o risco de desenvolvimento de câncer do colo do útero, além de câncer de boca e garganta, pênis, vagina, vulva e ânus.
Embora o HPV e o câncer estejam ligados, muitas pessoas são infectadas com o HPV e a maioria não desenvolve o câncer. Em vez disso, a infecção desaparece por conta própria. Os tipos de HPV que causam verrugas e verrugas genitais são descritos como de baixo risco, porque não se acredita que estejam associados a alterações celulares anormais da mesma maneira que os HPVs de alto risco. Os tipos 16 e 18 do HPV são mais freqüentemente associados ao câncer e acredita-se que causem cerca de 70% de todos os cânceres do colo do útero. Embora a infecção pelo HPV de alto risco aumente a chance de desenvolver câncer, os riscos também podem ser aumentados pelo fumo ou por fatores que diminuem a imunidade do corpo, como doenças como a AIDS.
O principal tipo de câncer associado ao HPV, o câncer do colo do útero, pode ser evitado até certo ponto através de exames regulares de triagem cervical ou esfregaços. Esses testes detectam alterações nas células do colo do útero, que podem ser causadas por uma infecção pelo HPV. Quando células anormais são descobertas, uma investigação conhecida como colposcopia pode ser realizada, onde o colo do útero é visto mais de perto. Às vezes, é feita uma amostra de tecido para ver a profundidade com que as células anormais se estendem para o revestimento do colo do útero. Se necessário, a área anormal pode ser removida cirurgicamente usando uma alça de fio aquecida.
Pesquisas sobre a conexão entre o HPV e o câncer levaram a descobertas sobre como o HPV causa alterações pré-cancerosas nas células. Embora essas alterações ainda não possam ser evitadas, o desenvolvimento de uma vacina contra o HPV pode ajudar a impedir que as pessoas sejam infectadas em primeiro lugar. Atualmente, está disponível uma vacina para meninas adolescentes que protege contra a infecção pelo HPV tipos 16 e 18, e espera-se que isso leve a menos casos de câncer do colo do útero. Estudos futuros sobre a relação entre HPV e câncer podem levar ao desenvolvimento de vacinas que podem tratar aqueles que já estão infectados com HPV.