Quel est le lien entre le VPH et le cancer?
Le papillomavirus humain, ou HPV, est en réalité un groupe de virus de plus de 100. Certains types provoquent des verrues qui affectent généralement les mains et les pieds, tandis que d'autres provoquent le développement de verrues génitales ou d'infections de la bouche et de la gorge. Il existe un lien entre le VPH et le cancer, car certains types de VPH, à risque élevé, peuvent entraîner le changement et l'anomalie des cellules, augmentant ainsi le risque qu'elles deviennent cancéreuses. Les infections à HPV à haut risque sont une forme de maladie sexuellement transmissible et sont transmises d'une personne à une autre par contact direct avec la peau. L'infection à HPV peut augmenter le risque de cancer du col de l'utérus, ainsi que des cancers de la bouche et de la gorge, du pénis, du vagin, de la vulve et de l'anus.
Bien que le VPH et le cancer soient liés, de nombreuses personnes sont infectées par le VPH et la plupart ne développent pas le cancer. Au lieu de cela, l'infection disparaît d'elle-même. Les types de VPH causant des verrues et des verrues génitales sont décrits comme présentant un risque faible, car ils ne sont apparemment pas associés à des modifications anormales des cellules de la même manière que les VPH à risque élevé. Les types de VPH 16 et 18 sont le plus souvent liés au cancer et seraient responsables d'environ 70% des cancers du col utérin. Bien que le fait de contracter une infection à HPV à haut risque augmente le risque de cancer, les risques peuvent également être augmentés par le tabagisme ou par des facteurs réduisant l’immunité de l’organisme, tels que des maladies telles que le SIDA.
Le principal type de cancer lié au VPH, le cancer du col de l’utérus, peut être prévenu dans une certaine mesure par des tests de dépistage du cancer du col utérin réguliers. Ces tests détectent les modifications des cellules du col utérin pouvant être causées par une infection à HPV. Lorsque des cellules anormales sont découvertes, une recherche appelée colposcopie peut être effectuée, où le col est examiné de plus près. Parfois, un échantillon de tissu est prélevé pour voir à quelle profondeur les cellules anormales s'étendent dans la muqueuse du col de l'utérus. Si nécessaire, la zone anormale peut ensuite être retirée chirurgicalement à l'aide d'une boucle en fil chauffé.
La recherche sur le lien entre le VPH et le cancer a permis de découvrir comment le VPH provoque des modifications précancéreuses dans les cellules. Bien que ces changements ne puissent pas encore être évités, la mise au point d'un vaccin contre le VPH pourrait aider à empêcher les personnes d'être infectées. À l'heure actuelle, il existe un vaccin pour les adolescentes qui protège contre l'infection par les types 16 et 18 du VPH, et on espère que cela permettra de réduire le nombre de cas de cancer du col utérin. De futures études sur la relation entre le VPH et le cancer pourraient conduire à la mise au point de vaccins pouvant traiter les personnes déjà infectées par le VPH.