Vad är kopplingen mellan HPV och cancer?

Mänskligt papillomvirus, eller HPV, är faktiskt en grupp virus, som numrerar mer än 100. Vissa typer orsakar vårtor som vanligtvis påverkar händer och fötter, medan andra orsakar könsdelwarts eller infektioner i mun och hals. Det finns en koppling mellan HPV och cancer eftersom vissa typer av HPV, känd som hög risk, kan resultera i att celler förändras och blir onormala, vilket ökar risken för att de blir cancer. HPV-infektioner med hög risk är en form av sexuellt överförbar sjukdom och överförs från en person till en annan genom direkt hudkontakt. HPV-infektion kan öka risken för att livmoderhalscancer utvecklas, samt cancer i mun och hals, penis, vagina, vulva och anus.

Även om HPV och cancer är kopplade, blir många människor smittade med HPV och de flesta fortsätter inte att utveckla cancer. Istället försvinner infektionen på egen hand. Typer av HPV som orsakar verrucas och genitala vårtor beskrivs som låg risk eftersom de inte tros vara förknippade med onormala cellförändringar på samma sätt som HPV med hög risk. HPV-typerna 16 och 18 är oftast förknippade med cancer och tros orsaka cirka 70 procent av alla livmoderhalscancer. Även om HPV-infektion med hög risk ökar risken för att utveckla cancer, kan riskerna också höjas genom rökning eller genom faktorer som sänker kroppens immunitet, till exempel sjukdomar som AIDS.

Huvudtypen av cancer som är kopplad till HPV, livmoderhalscancer, kan till viss del förhindras genom att ha regelbundna cervikalscreeningstester eller utstryk. Dessa test upptäcker förändringar i livmoderhalscellerna, som kan orsakas av en HPV-infektion. När onormala celler upptäcks kan en undersökning som kallas colposcopy genomföras där livmoderhalsen ses närmare. Ibland tas ett vävnadsprov för att se hur djupt de onormala cellerna sträcker sig in i livmoderhalsen. Vid behov kan det onormala området tas bort kirurgiskt med hjälp av en uppvärmd trådögla.

Forskning om sambandet mellan HPV och cancer har lett till upptäckter om hur HPV orsakar förändringar av celler i celler. Även om dessa ändringar ännu inte kan förhindras, kan utvecklingen av ett HPV-vaccin hjälpa till att hindra människor att bli smittade i första hand. För närvarande finns ett vaccin för tonårsflickor som skyddar mot infektion med HPV-typ 16 och 18, och man hoppas att detta kommer att leda till färre fall av livmoderhalscancer. Framtida studier av sambandet mellan HPV och cancer kan leda till utveckling av vacciner som kan behandla dem som redan är infekterade med HPV.