Che cos'è la varicella?
La varicella è una malattia virale causata da un organismo chiamato virus varicella-zoster. In molti paesi, tra cui Stati Uniti, Canada e Regno Unito, questa malattia è nota come varicella. L'infezione è normalmente lieve, con sintomi che persistono da 10 a 14 giorni. Dopo che una persona ha contratto varicalla una volta, in genere diventa immune da esso.
Il virus della varicella è altamente infettivo e può essere diffuso attraverso l'esposizione a tosse o starnuti da una persona infetta, nonché attraverso il contatto diretto. Un altro fattore che aumenta la facilità di trasmissione è il fatto che una persona che contrae la varicella è contagiosa prima che inizi a mostrare i sintomi. Una volta che qualcuno è stato esposto al virus, svilupperà sintomi tra 10 e 21 giorni, ma il periodo infettivo inizia da cinque a sette giorni prima. Il periodo infettivo dura altri 5-10 giorni dopo la comparsa dei sintomi.
Negli adulti, i primi sintomi di infezione non sono specifici e comprendono nausea, febbre, mal di testa, dolore muscolare generale e perdita di appetito. La caratteristica eruzione cutanea pruriginosa associata alla varicella inizia a svilupparsi poco dopo. Nei bambini, l'eruzione cutanea potrebbe svilupparsi prima o contemporaneamente ad altri sintomi. Le vesciche si sviluppano prima sulla testa e sul corpo, quindi si diffondono agli arti. Le nuove vesciche continuano a formarsi per un massimo di cinque giorni e, entro il sesto giorno, le vesciche più vecchie avranno iniziato a guarire. La maggior parte delle vesciche guarisce entro due settimane dalla prima comparsa dell'eruzione cutanea.
Il trattamento dell'infezione consiste generalmente nella gestione dei sintomi con farmaci per ridurre il prurito, il dolore e la febbre. Sia i bambini che gli adulti possono essere trattati con farmaci antivirali come l'aciclovir per ridurre la gravità dei sintomi. Non sono necessari ulteriori trattamenti se non si sviluppano complicanze.
Le complicanze della varicella sono rare, ma possono essere gravi e potenzialmente letali. Le complicazioni potrebbero svilupparsi se le vesciche si infettano o se le vesciche si sviluppano in una posizione sensibile, come l'occhio. Le complicazioni meno comuni e più gravi sono la polmonite e l'encefalite, che sono rispettivamente infezione e infiammazione dei polmoni e del cervello.
Se il virus viene contratto da una donna incinta, il virus potrebbe attraversare la barriera placentare e infettare il feto. A seconda della fase della gravidanza in cui ciò si verifica, gli effetti dell'infezione fetale possono includere danni agli occhi, al midollo spinale o al cervello, disturbi della pelle e disfunzione anale o vescicale. Una donna incinta che viene infettata verso la fine della gravidanza è a rischio di parto prematuro e se il bambino è esposto alla nascita o dopo la nascita, è a rischio di polmonite e altre complicazioni.
L'immunizzazione della varicella fa parte del programma di vaccinazione per i bambini in molti paesi, tra cui Stati Uniti, Australia e Nuova Zelanda. Nelle popolazioni immunizzate, l'infezione è relativamente rara; a livello globale, tuttavia, ogni anno vengono infettati fino a 90 milioni di persone. Nei paesi in cui i bambini non sono immunizzati, quasi tutti i bambini contrarranno l'infezione.