Che cos'è un relè di potenza?

Un relè di potenza è un interruttore che utilizza un elettromagnete per aprire o chiudere un circuito. Il design di base di un relè utilizza una bobina elettromagnetica, un'armatura, una molla e uno o più contatti. Se il relè di potenza è progettato per essere normalmente aperto, il circuito non viene completato quando è spento.

Quando l'alimentazione viene applicata al relè di potenza, generalmente da una fonte di batteria, l'elettromagnete attira l'armatura, un braccio mobile spesso fatto di ferro. L'armatura, che era tenuta in posizione dalla molla, viene tirata nella direzione della bobina fino a raggiungere un contatto, chiudendo così il circuito. Se il relè è normalmente chiuso, la bobina allontana l'armatura dal contatto, aprendo il circuito.

Un relè di potenza può essere utilizzato utilizzando una bassa quantità di tensione, ma può anche condurre una maggiore quantità di tensione. Per questo motivo, i relè di potenza vengono utilizzati per molte applicazioni diverse, tra cui amplificazione audio, elettronica automobilistica e sistemi telefonici. I relè di potenza venivano anche utilizzati nei primi sistemi informatici e nei sistemi telegrafici per trasmettere il segnale da un circuito all'altro.

Le automobili contengono molti dispositivi e sistemi elettrici, tutti alimentati da una batteria da 12 volt, che rende i relè di potenza ideali per l'uso nelle automobili. Molte auto contengono 20 o più relè che fanno funzionare qualsiasi cosa, dal clacson al sistema di trasmissione e ai tergicristalli. Mentre i relè di un'automobile possono essere situati in tutto il veicolo, quelli che possono usurarsi e che hanno maggiori probabilità di essere sostituiti si trovano spesso nella scatola dei fusibili. Questa posizione semplifica la ricerca e la sostituzione dei relè di potenza secondo necessità.

Esistono molti tipi di relè di potenza, inclusi relè elettromeccanici, reed e a contatto con il mercurio. Un relè di potenza reed utilizza una bobina avvolta attorno a due interruttori reed, circondato da un gas inerte e racchiuso in un tubo di vetro. Quando la bobina viene eccitata, le estremità sovrapposte degli interruttori che contengono i contatti si spostano l'una verso l'altra. Quando non sono più sotto tensione, gli interruttori si separano, interrompendo il circuito.

Un relè di potenza a contatto con il mercurio funziona più o meno allo stesso modo di un relè reed. La differenza è che invece di essere circondati da un gas inerte, gli interruttori reed sono bagnati nel mercurio. I relè di potenza a contatto con il mercurio sono molto costosi e devono essere mantenuti sempre verticali. A causa del loro costo elevato e delle limitazioni fisiche, i relè a contatto con il mercurio vengono usati raramente.