Che cos'è un tarball?
Un tarball è un gruppo di petrolio esposto alle intemperie da una fuoriuscita di petrolio o da una fonte di petrolio naturale, come un deposito che filtra dal fondo dell'oceano. I tarball si verificano in ambienti marini di tutto il mondo e possono percorrere distanze considerevoli con la corrente. È possibile determinare le origini di un dato tarball testando i materiali in esso contenuti, poiché i tarball conterranno marcatori chimici distintivi a seconda della provenienza dell'olio. Sono considerati inquinanti e possono essere motivo di preoccupazione quando compaiono in gran numero.
Quando il petrolio interagisce con l'acqua di mare, inizia a degradare. L'acqua salata e il sole battente agiscono entrambi sulle sostanze chimiche presenti nell'olio per modificarne la composizione. L'olio può trasformarsi in una lucentezza lucida che si diffonde sulla superficie dell'acqua e può anche emulsionarsi in masse coagulate. Quando queste masse iniziano a rompersi a seguito dell'azione delle onde, formano tarball, piccole pepite di petrolio e materiali intrappolati.
Nel tempo, un tarball si solidificherà dall'esterno all'interno. La superficie esterna può sviluppare uno strato spesso e croccante mentre l'interno rimane parzialmente liquido e appiccicoso. I tarball galleggiano sulla superficie dell'acqua grazie all'aumento della galleggiabilità a causa dell'elevato contenuto di sale e possono eventualmente lavarsi su spiagge e coste. Tarball periodici non sono rari, il risultato di piccole fuoriuscite di petrolio e carburante e infiltrazioni dalla crosta terrestre. Sulla scia di un'importante fuoriuscita di petrolio, i tarball possono essere presenti in numero significativo.
Gli animali e gli umani che calpestano i tarball troveranno che le palle aderiscono ai loro piedi o alle scarpe quando la crosta si apre e mostra l'interno appiccicoso. Può essere difficile da lavare e il petrolio può danneggiare la pelle. Le esposizioni frequenti possono provocare eruzioni cutanee, orticaria e altri segni di irritazione della pelle. I componenti del tarball possono anche includere tossine da altre fonti che si attaccano all'olio, rendendo alcuni tarball più pericolosi di altri.
La rimozione del tarball richiede la raccolta manuale delle sfere di olio per lo smaltimento, l'utilizzo di squadre di pulizia che indossano adeguati dispositivi di sicurezza o l'uso di macchine per la pulizia della spiaggia per pettinare la sabbia ed estrarre i depositi. Su una spiaggia particolarmente contaminata, la soluzione migliore potrebbe essere quella di utilizzare attrezzature pesanti per rimuovere lo strato superiore di sabbia e quindi sostituirlo con un nuovo strato di sabbia pulita da un'altra fonte, come una spiaggia vicina.