Che cos'è un intumescente?
Un intumescente è qualsiasi materiale che si espande quando esposto al calore. I materiali intumescenti vengono in genere utilizzati nelle costruzioni per fornire protezione passiva al fuoco - in alcuni casi ritardando la diffusione del fuoco fino a un'ora. Bisogna fare attenzione quando si seleziona un intumescente, perché alcuni sono noti per degradare nel tempo, in particolare a causa dell'umidità.
Se esposti al calore oltre i 300 gradi Fahrenheit (149 gradi Celsius), gli intumescenti generano uno spesso strato di cenere o schiuma, che conduce male il calore e brucia lentamente. Sebbene l'espansione dei materiali intumescenti sia generalmente 15-30 volte il loro spessore originale, alcuni produttori sostengono espansioni fino a 200 volte. Dopo che il fuoco brucia attraverso il primo strato di schiuma isolante, potrebbe raggiungere un altro strato di intumescente, che formerà di nuovo ulteriore cenere o schiuma.
Con questo ciclo, il fuoco potrebbe essere ritardato fino a quando tutto il materiale intumescente è esaurito. Questo processo potrebbe durare per diversi minuti o fino a un'ora prima che il fuoco si diffonda ulteriormente. Se il fuoco si estingue prima che il materiale intumescente sia esaurito, la schiuma può essere raschiata con il minimo danno alla struttura originale.
Molti intumescenti contengono acqua legata chimicamente e sono endotermici. In questo caso, quando esposto al fuoco, l'intumescente rilascerà acqua. Ciò contribuirà a raffreddare le aree circostanti.
Esistono diversi modi in cui i materiali intumescenti possono essere utilizzati per fornire protezione antincendio. Le guarnizioni intumescenti utilizzate nelle scatole elettriche e nelle porte tagliafuoco garantiscono l'impermeabilizzazione rallentando significativamente la propagazione di un incendio. Mentre la vernice normale è altamente infiammabile, è possibile aggiungere un rivestimento intumescente alla vernice per fornire una protezione antincendio significativa. Il grado di resistenza al fuoco dell'acciaio strutturale può essere aumentato attraverso l'applicazione di rivestimenti intumescenti. I materiali intumescenti vengono anche utilizzati all'interno di assiemi di pavimenti o pareti come coperte antincendio.
Se esposti a umidità elevata, alcuni materiali perderanno le loro proprietà intumescenti - ad esempio, non genereranno tanta schiuma o carbone in caso di incendio. In effetti, l'umidità normale è sufficiente per degradare alcuni intumescenti. Alcuni intumescenti possono anche degradare dall'esposizione alle radiazioni ultraviolette o al calore. Questi intumescenti sensibili possono ancora essere utili, ma devono sempre avere un rivestimento protettivo; se il rivestimento svanisce, l'intumescente potrebbe degradarsi immediatamente. Diverse agenzie indipendenti testano i rivestimenti intumescenti e li valutano in base alla loro tolleranza agli stimoli ambientali e alle loro prestazioni di resistenza al fuoco.