Quali sono i diversi metodi di riparazione della mielina?
Per la stragrande maggioranza delle persone, la riparazione della mielina si verifica a seguito di una serie di processi naturali. Le cellule specializzate note come cellule di Schwann riparano i danni alla mielina sia nel sistema nervoso centrale che in quello periferico. Al momento non ci sono trattamenti medici che possono aiutare nella riparazione della mielina, anche se gli scienziati hanno condotto ricerche per molti anni al fine di scoprire potenziali trattamenti per i pazienti con malattie demielinizzanti.
Nei pazienti senza malattie demielinizzanti, la riparazione della mielina si verifica naturalmente nel sistema nervoso centrale e periferico. La riparazione inizia quando un gene invia le istruzioni del corpo per creare le proteine di cui è composta la mielina. Una volta che queste proteine sono state sintetizzate, le cellule di Schwann rivestono con esse gli assoni nervosi al fine di riparare i danni sulla guaina mielinica.
Le cellule di Schwann mantengono le guaine mieliniche su tutte le cellule nervose. Nel tempo, la mielina degenera naturalmente, ma viene rapidamente riparata in circostanze normali. Le cellule di Schwann sono in grado di riparare la normale usura e persino i gravi danni alle guaine mieliniche, in particolare quelle del sistema nervoso periferico. Un nervo periferico completamente reciso a volte può rigenerarsi dopo il ripristino della guaina mielinica.
La riparazione medica della mielina si concentra sull'introduzione di cellule sostitutive che riparano le guaine di mielina. Non è possibile riparare queste guaine con altri mezzi. Il numero di nervi nel sistema nervoso e le dimensioni di questi nervi rendono impossibile ripararli individualmente, quindi i pazienti devono, in un modo o nell'altro, effettuare da soli tali riparazioni.
Si ritiene che le cellule staminali siano un possibile modo per stimolare dal punto di vista medico la riparazione della mielina. Lesioni gravi del sistema nervoso centrale sono state invertite negli animali trattati con l'uso di queste cellule. Le cellule staminali possono essere prelevate dal sistema nervoso di feti, midollo osseo e sangue del cordone ombelicale e sono in grado di adattarsi alle esigenze dell'ospite. Un ospite privo di cellule di Schwann può generarne di nuove da queste cellule staminali. Sebbene la ricerca sui pazienti umani sia agli inizi, gli scienziati sperano che questo tipo di trattamento possa provocare un'inversione di malattie demielinizzanti come la sclerosi multipla.
Un altro modo in cui la medicina può aiutare con la riparazione della mielina è quello di alterare i messaggeri chimici nel corpo di un paziente. In alcuni pazienti con malattie demielinizzanti, la perdita di mielina è causata quando il corpo ordina alle cellule, come le cellule di Schwann, di morire. L'invio a un paziente di istruzioni chimiche per creare più di queste cellule è un potenziale modo per migliorare la riparazione naturale della mielina del paziente.