Che cos'è uno shunt di fluido cerebrospinale?
Uno shunt di liquido cerebrospinale è un dispositivo medico che consente il drenaggio del liquido cerebrospinale. Avere il liquido in eccesso è noto come idrocefalo e, sebbene una varietà di condizioni mediche lo causino, è più importante nei neonati nati con la condizione. Per garantire che lo shunt del fluido cerebrospinale non espella troppo fluido cerebrospinale, esistono vari sistemi di shunt. Per gli adulti che sviluppano idrocefalo, può essere necessario uno shunt permanente per prevenire un accumulo ricorrente di liquidi.
Il liquido cerebrospinale assorbe e sostiene il cervello all'interno del cranio. Un accumulo di liquido aumenta la pressione intracranica e può causare danni al cervello se non controllato. Vari disturbi tra cui il cancro possono causare idrocefalo negli adulti. Nei neonati, la condizione provoca una testa anormalmente grande. Quando la condizione si sviluppa nell'utero, il fluido spinge contro il cranio ancora morbido e lo fa crescere; viene generalmente diagnosticato alla nascita.
Che un bambino o un adulto abbia l'idrocefalo, uno shunt di liquido cerebrospinale è sempre il corso principale del trattamento. Dall'introduzione dello shunt del liquido cerebrospinale negli anni '60, il tasso di mortalità dell'idrocefalo è diminuito del 90% e le probabilità di menomazione mentale sono diminuite del 50%. Dopo che un chirurgo ha praticato un piccolo foro nel cranio, lo shunt viene inserito nel cervello nell'area in cui il fluido è accumulato. Se la causa dell'idrocefalo non è ereditaria, il paziente potrebbe aver bisogno di uno shunt solo per un breve periodo. Se un bambino nasce con idrocefalo ereditario, avrà bisogno di uno shunt per il resto della sua vita.
Poiché devono rimanere nel corpo di un paziente, gli shunt permanenti sono più complicati di quelli che i chirurghi usano in sala operatoria. Gli shunt permanenti sviluppati negli ultimi 25 anni hanno la capacità di drenare solo il liquido cerebrospinale in eccesso mantenendo una quantità normale all'interno del cranio. Invece di drenare il liquido appena fuori dalla testa, un lungo catetere all'interno del corpo esce proprio accanto all'ombelico del paziente. In generale, il rilascio di liquido è così leggero che raramente disturba il paziente. Tuttavia, nonostante questi progressi, l'inserimento e il mantenimento di uno shunt permanente non è privo di rischi.
L'inserimento di uno shunt di liquido cerebrospinale, sia temporaneo che permanente, comporta il rischio di danni al cervello. Tuttavia, se considerato in confronto al danno cerebrale causato dall'idrocefalo, il rischio vale la stragrande maggioranza dei pazienti. L'ostruzione e l'infezione possono verificarsi anche con shunt permanenti, questi ultimi potenzialmente letali poiché l'infezione attacca il cervello. La metà di tutti i pazienti che ricevono uno shunt permanente dovrebbe aspettarsi che fallisca entro due anni. Durante la vita di un paziente possono essere necessari molti interventi chirurgici per sostituire gli shunt.