Che cos'è la terapia cellulare?
La terapia cellulare è un trattamento utilizzato per aiutare a curare una serie di malattie sostituendo le cellule disfunzionali o malate con altre nuove e sane. Nuove cellule vengono spesso trapiantate, intatte o modificate, da altre aree del corpo del paziente o da un donatore o da cellule staminali embrionali, ma possono anche essere derivate da fonti non umane come gli animali. Questo trattamento può essere utilizzato per una serie di condizioni, tra cui il morbo di Parkinson e Lou Gehrig, alcuni tipi di cancro e malattie cardiache, nonché lesioni e ustioni. A volte la terapia cellulare viene anche utilizzata in modo cosmetico per aiutare a combattere la pelle arricciata o rugosa e i capelli fini e fragili.
Sebbene la maggior parte delle persone consideri la terapia cellulare come una procedura nuova e leggermente controversa, alcune sue forme, come le trasfusioni di sangue, sono state praticate per molti anni. Molti credono che questo particolare tipo di terapia cellulare funzioni in modo simile al trapianto di organi; tuttavia, a differenza dei trapianti di organi completi, le cellule possono essere impiantate in organi che sono difficili o impossibili da trapiantare, spostarsi attraverso il processo di guarigione a un ritmo più rapido e possono avere meno probabilità di essere danneggiate o respinte dall'organismo durante o dopo il trattamento. Quando le cellule fresche vengono impiantate in porzioni malate del corpo, si pensa che le cellule aiutino a rivitalizzare e possibilmente a rigenerare il tessuto malato, che può aiutare il tessuto a guarire più rapidamente ed efficacemente.
Diversi tipi di cellule possono essere utilizzati per la terapia cellulare, compresi quelli prelevati dal sangue e dal midollo osseo, cellule staminali adulte ed embrionali e cellule xenogeniche. Le cellule del sangue del cordone ombelicale sono spesso utilizzate per trattare disturbi come la discheratosi congenita e la displasia timica e tumori come il linfoma di Hodgkin e la leucemia linfoblastica acuta. Possono anche essere usati per trattare condizioni metaboliche come la malattia di Batten e la sindrome di Hunter.
Le cellule staminali stanno diventando sempre più popolari, poiché si pensa che si rinnovino rapidamente da sole. Quando queste cellule si rigenerano, si dice che aiutano a creare tessuti nuovi e sani che possono sostituire o riparare i tessuti malati. Si ritiene che queste cellule abbiano il potenziale di curare praticamente qualsiasi condizione e sono spesso utilizzate per aiutare i malati di cancro, quelli con lesioni al cervello, al cuore o al midollo spinale e le persone che soffrono di disturbi legati all'età. Lo xenotrapianto è una forma di terapia che trapianta le cellule da una specie all'altra; in questo caso, animali per l'uomo. Molti ritengono che questo tipo di terapia potrebbe potenzialmente sostituire il trapianto di organi tradizionale.