Cosa sono i linfociti attivati?
I linfociti sono un tipo di globuli bianchi principalmente coinvolti nella lotta contro agenti patologici estranei che maturano e si sviluppano in organi linfatici come il midollo osseo e la ghiandola del timo. Un gran numero di linfociti può anche essere trovato nella milza e nei linfonodi, così come in altri tessuti linfatici nelle stazioni essenziali in tutto il corpo umano. Esistono tre tipi principali di linfociti attivati, che sono i linfociti b, i linfociti t e le cellule natural killer (NK). I linfociti B e i linfociti T sono comunemente indicati rispettivamente come cellule b e cellule t. Nel loro insieme queste cellule formano l'arsenale del sistema immunitario.
L'immunità mediata dagli anticorpi è direttamente correlata alle cellule B, in cui una cellula b produce copie di un tipo di anticorpo, una molecola che funge da recettore di superficie su una cellula che si lega con un antigene specifico a se stesso. Una volta che si è verificato il legame, la cellula viene attivata e l'antigene viene scomposto in parti peptidiche, che viene quindi visualizzato sulla superficie della cellula. I linfociti attivati del tipo di cellula b si ingrandiscono, subendo una divisione cellulare mitotica producendo cloni esatti. Ogni clone di cellule b produce anticorpi specifici per il particolare antigene che ha attivato il linfocita b di origine.
Le cellule T sono linfociti attivati necessari all'immunità mediata dalle cellule in cui i linfociti T agiscono per distruggere le cellule che in qualche modo riconoscono come infettive o anormali, come nelle cellule cancerose. Ogni cellula t clonata ha molti recettori identici a se stessi che si legano a un solo antigene specifico. Queste cellule vengono attivate per attaccare al momento del riconoscimento una volta che i frammenti di peptide degradati sono rappresentati in un modo particolare sulla superficie della cellula. Vengono prodotte cellule helper, che lasciano i linfonodi nell'area di infezione allo scopo di attaccare le cellule infettive. Servendo da segnali per le risposte immunitarie, le citochine sono prodotte da cellule helper t sotto forma di interleuchine, fattori di necrosi tumorale e interferoni, che vengono rilasciati dai macrofagi.
Le cellule killer naturali sono anche linfociti attivati importanti per la distruzione di una varietà di agenti infettivi, come batteri, funghi e virus. Attivate principalmente dal rilascio di citochine, le cellule NK derivano dalla divisione dei linfociti T e talvolta vengono chiamate "cellule k killer". Quando le cellule killer si impegnano con un antigene sulla superficie di una cellula infetta, vengono rilasciati granuli contenenti proteine citotossiche, che attaccano e uccidono la cellula. Dopo che la cellula infetta soccombe, la cellula NK passa all'identificazione di un altro agente infettivo.