Che cos'è un arco riflesso?

Un riflesso è una risposta automatica a qualche tipo di stimolo. Oltre ad essere automatici, questi tipi di azioni non possono essere prevenuti. Ad esempio, se la polvere o la sporcizia soffia nell'occhio di una persona, quella persona non può smettere di battere gli occhi o se un pezzo di cibo si sposta nella trachea, non può fermare la tosse che ne risulta. I riflessi non seguono gli stessi percorsi degli altri impulsi nervosi. Invece, il percorso nervoso per i riflessi è chiamato arco riflesso.

Di solito, quando le cellule all'interno del corpo vengono stimolate, inviano un messaggio, chiamato impulso nervoso, al cervello. Il cervello riceve il messaggio e quindi invia un altro messaggio in risposta a questa stimolazione iniziale. Ciò avviene molto rapidamente, ma non è automatico come la risposta vista con i riflessi.

I riflessi possono essere riflessi spinali o riflessi cerebrali. La differenza tra i due tipi di riflessi è dove si trova l'arco riflesso. Con i riflessi spinali, si verifica nel midollo spinale e per i riflessi cerebrali, all'interno del cervello. Non importa dove si trovi l'arco riflesso, non vi è alcun controllo cosciente coinvolto. Un esempio di riflesso spinale è la reazione istintiva e i riflessi cerebrali inclusi battito di ciglia, tosse e contrazione dell'iride all'interno dell'occhio.

La differenza chiave tra un'azione riflessa e qualsiasi altra azione è il coinvolgimento del cervello e la mancanza di controllo cosciente. Seguendo un arco riflesso, gli impulsi nervosi viaggiano lungo i neuroni sensoriali dal sito di stimolazione al midollo spinale o al cervello e poi di nuovo nell'area della risposta lungo i motoneuroni. In alcuni archi riflessi, i neuroni sensoriali sono collegati ai motoneuroni dai neuroni connettore, ma in entrambi i casi non vi è alcun controllo da parte del cervello.

Il percorso nervoso per la reazione istintiva è ben noto e documentato. Fornisce un chiaro esempio dell'azione di seguire un semplice arco riflesso. Durante il test istintivo, una gamba viene incrociata sull'altra e mantenuta completamente rilassata. Picchiettando bruscamente il tendine appena sotto la rotula si farà oscillare la gamba verso l'alto.

Il percorso per questo arco riflesso inizia in un recettore di stiramento all'interno del tendine. Colpire questo recettore lo stimola, il che gli fa inviare un impulso nervoso lungo un neurone sensoriale al midollo spinale. All'interno del midollo spinale, l'impulso nervoso passa dal neurone sensoriale a un motoneurone e ritorna al muscolo della coscia. Quando l'impulso arriva al muscolo della coscia, lo fa contrarre e scuotere la parte inferiore della gamba verso l'alto. La persona è consapevole che ciò sta accadendo, quindi gli impulsi sensoriali viaggiano dal midollo spinale al cervello, ma non si può fare nulla per impedire che ciò accada.