Che cos'è uno sfintere urinario?
Lo sfintere urinario, noto anche come sfintere uretrale, è una serie di muscoli che si contraggono intorno all'uretra per ottenere il controllo della vescica. Uno sfintere urinario interno impedisce il flusso di urina attraverso il tratto urinario dalla vescica e lo sfintere urinario esterno fornisce un controllo volontario aggiuntivo. La debolezza o il malfunzionamento di questi muscoli può portare a incontinenza urinaria.
La funzione e la struttura dello sfintere urinario differiscono negli uomini e nelle donne a causa di una diversa struttura anatomica e di diverse esigenze del muscolo. Ad esempio, lo sfintere urinario interno negli uomini aiuta a prevenire la miscelazione dell'urina con il liquido seminale durante l'eiaculazione. Nelle donne, lo sfintere urinario esterno è costituito da tre muscoli separati, uno dei quali contrae anche la vagina. I muscoli per gestire il flusso urinario possono essere controllati sia negli uomini che nelle donne contraendo i muscoli del pavimento pelvico.
L'incontinenza urinaria è uno dei problemi più comuni associati ai muscoli del tratto urinario. Questa lamentela è particolarmente comune con le donne che hanno avuto figli. I muscoli del pavimento pelvico possono indebolirsi o danneggiarsi nel corso della gravidanza e del parto, rendendo difficile per le donne contrarre questi muscoli al fine di controllare il flusso di urina attraverso l'uretra. I medici spesso suggeriscono una terapia fisica per rafforzare i muscoli del pavimento pelvico sia per gli uomini che per le donne che soffrono di incontinenza urinaria. Questi esercizi, chiamati anche esercizi di Kegel, sono semplici da eseguire e possono aumentare notevolmente il controllo della vescica se praticati diligentemente.
Gli uomini possono anche soffrire di incontinenza urinaria, in particolare dopo un intervento chirurgico alla prostata. In alcuni casi, l'intervento chirurgico alla prostata provoca una carenza intrinseca permanente dello sfintere, in cui lo sfintere urinario non funziona più correttamente. Sono stati sviluppati vari trattamenti per questa condizione, tra cui terapia fisica o terapia di stimolazione elettrica per rafforzare i muscoli, terapia comportamentale, terapia dietetica e altri approcci. Talvolta vengono prescritti farmaci e casi gravi potrebbero richiedere un intervento chirurgico.
Altri approcci alla gestione di uno sfintere urinario indebolito o atrofizzato includono il posizionamento di dispositivi all'interno del corpo in grado di ridurre la perdita della vescica. Le donne possono usare i pessari, che vengono posizionati nella vagina e premono contro l'uretra per tenerlo chiuso. Gli uomini a volte sono dotati di uno sfintere urinario artificiale, che viene impiantato all'interno del corpo e controllato attraverso una pompa di pressione situata nello scroto. Ulteriori approcci chirurgici includono la creazione di un'imbragatura interna per aiutare a tenere chiusa l'uretra o una procedura di sospensione del collo vescicale che aggiunge ulteriore supporto al collo della vescica.