Che cos'è un'epiglottide?
Un'epiglottide è una struttura anatomica progettata per impedire agli animali di inalare cibi o liquidi mentre mangiano e deglutiscono. Potresti pensarlo come un coperchio o un lembo che copre la trachea, creando un sigillo che non consente a nulla di diverso dall'aria di entrare nella trachea. Questa struttura anatomica è molto importante, poiché senza di essa, un organismo rischierebbe di soffocare e tossire ogni volta che provava a mangiare.
Per usare un'analogia che potrebbe esserti familiare, l'epiglottide è molto simile a un sedile del water attaccato alla radice della lingua. Durante le normali attività, viene lasciato in posizione sollevata, permettendo all'aria di fluire liberamente nella laringe e nella trachea. Tuttavia, quando un organismo inizia a mangiare, l'epiglottide si chiude di scatto, coprendo l'apertura nella trachea. Quando l'organismo ha deglutito, il lembo si rialza di nuovo per consentire all'organismo di respirare.
La funzione dell'epiglottide è resa possibile dal fatto che è realizzata con cartilagine elastica. La cartilagine è in genere molto rigida, ma il tessuto elastico della cartilagine è costituito da piccoli fasci di fibre estremamente elastiche che la rendono flessibile e robusta. Se rivestito con mucose, come nel caso di questa struttura, il tessuto elastico della cartilagine è abbastanza morbido da formare un sigillo stretto e abbastanza rigido da resistere all'azione della deglutizione.
Il movimento dell'epiglottide è innescato dai movimenti dell'osso ioide durante la deglutizione, il che significa che gli organismi non hanno bisogno di imparare a spostarlo durante la deglutizione, perché sono nati con la capacità di farlo. Poiché la struttura non è controllata dall'attività cerebrale, non dipende anche dai segnali nervosi; è fondamentalmente come una parte meccanizzata che non richiede una vera manutenzione da parte dell'utente.
A volte, l'epiglottide può infiammarsi, in una situazione nota come epiglottite. L'infiammazione provoca il rigonfiamento del lembo e questo può essere potenzialmente estremamente pericoloso, poiché il tessuto gonfio può inibire la respirazione. È necessario un trattamento tempestivo per tale infiammazione per garantire che il paziente sia in grado di respirare e, in alcuni casi, potrebbe essere necessario intubare il paziente per proteggere le sue vie respiratorie fino a quando la causa del gonfiore non può essere risolta.