Cos'è l'area preottica?
Molte funzioni automatiche sono gestite da una parte del cervello chiamata ipotalamo. All'interno di questa regione, esiste un gruppo di cellule di forma ovale chiamato area preottica. In primo luogo, quest'area è responsabile della termoregolazione, il processo attraverso il quale il corpo mantiene una temperatura costante guadagnando o perdendo calore. Alcuni componenti di quest'area svolgono altre funzioni, come creare sete, indurre il sonno e regolare il comportamento sessuale maschile.
Mantenere costante la temperatura corporea è un processo inconscio importante per gli animali a sangue caldo. Le speciali cellule sensoriali note come termorecettori situati nella pelle e alcune membrane rilevano i cambiamenti di temperatura e trasmettono queste informazioni nell'area preottica. Dopo aver ricevuto queste informazioni, questa regione invia messaggi alle parti appropriate dell'ipotalamo responsabili delle risposte di temperatura. A loro volta, queste regioni generano risposte automatiche al caldo o al freddo, a seconda dell'output dell'area preottica.
Quest'area dell'ipotalamo contiene in realtà diversi nuclei più piccoli, o gruppi di neuroni, ciascuno con le proprie funzioni uniche. Situato al centro di quest'area, il nucleo preottico mediano aiuta a regolare la sete. Le cellule sensoriali che rilevano una mancanza di acqua a causa della perdita del proprio volume inviano segnali al nucleo preottico mediano. Il nucleo rilascia quindi la noradrenalina chimica ai centri di elaborazione più elevati che creano la sensazione cosciente di sete. La produzione di noradrenalina si interrompe dopo che l'individuo consuma acqua, fermando la sensazione di sete.
Un altro nucleo importante nella zona preottica è il nucleo preottico laterale, situato verso il bordo di quest'area. Le cellule coinvolte nella termoregolazione si trovano qui, ma questo nucleo svolge un'altra importante funzione. Aiuta a segnalare il sonno del movimento oculare non rapido (REM) attraverso il rilascio di molecole come la galanina, che inibisce l'attività di altri neuroni.
Tra i nuclei preottici laterali e mediani si trova il nucleo preottico mediale. Questa regione è talvolta chiamata nucleo sessualmente dimorfico perché mostra una differenza dimensionale tra i sessi. I maschi hanno un nucleo preottico mediale più grande ed hanno una forma più sferica. Inoltre, le donne tendono a sperimentare più morte cellulare in questa regione a causa della mancanza di attività.
Molecole come la dopamina stimolano le cellule in questa porzione dell'area preottica e, quando stimolate, questi neuroni regolano il comportamento sessuale maschile. Studi sugli animali hanno dimostrato che la stimolazione provoca il comportamento di copulazione e il rilascio di composti come l'ormone che rilascia gonadotropina. Una maggiore stimolazione della dopamina è osservata in risposta ai livelli di testosterone, così come dalla stimolazione sensoriale, come la presenza di una donna.