Vad är det preoptiska området?
Många automatiska funktioner hanteras av en del av hjärnan som kallas hypothalamus. Inom denna region finns det en oval form av celler som kallas det preoptiska området. I första hand ansvarar detta område för termoregulering, den process som kroppen upprätthåller en konstant temperatur genom att få eller förlora värme. Vissa komponenter i detta område tjänar andra funktioner, såsom att skapa törst, inducera sömn och reglera manligt sexuellt beteende.
Att hålla kroppstemperaturen konstant är en viktig medvetslös process för varmblodiga djur. Speciella sensoriska celler som kallas termoreceptorer belägna i huden och vissa membran upptäcker temperaturförändringar och vidarebefordrar denna information till det preoptiska området. Efter att ha mottagit denna information skickar denna region meddelanden till lämpliga delar av hypotalamus som är ansvarig för temperatursvar. I sin tur genererar dessa regioner automatiska svar på värme eller kyla, beroende på det preoptiska områdets resultat.
Detta område av hypotalamus innehåller faktiskt flera mindre kärnor, eller grupper av nervceller, var och en med sina egna unika funktioner. Den median preoptiska kärnan ligger i mitten av detta område och hjälper till att reglera törsten. Sensorceller som upptäcker brist på vatten på grund av förlust av sin egen volym skickar signaler till den median preoptiska kärnan. Kärnan släpper sedan den kemiska noradrenalin till högre bearbetningscentra som skapar en medveten känsla av törst. Norepinefrinproduktion upphör efter att individen har konsumerat vatten, vilket stoppar känslan av törst.
En annan viktig kärna i det preoptiska området är den laterala preoptiska kärnan, belägen mot kanten av detta område. Celler involverade i termoregulering finns här, men denna kärna tjänar en annan viktig funktion. Det hjälper till att signalera icke-snabb ögonrörelse (REM) sömn genom frisläppande av molekyler som galanin, vilket hämmar aktiviteten hos andra neuroner.
Mellan de laterala och medianiska preoptiska kärnorna ligger den mediala preoptiska kärnan. Denna region kallas ibland den sexuellt dimorfa kärnan eftersom den visar en storleksskillnad mellan könen. Hannar har en större medial preoptisk kärna, och den är mer sfärisk. Dessutom tenderar kvinnor att uppleva mer celldöd i denna region på grund av brist på aktivitet.
Molekyler som dopamin stimulerar celler i denna del av det preoptiska området, och när de stimuleras reglerar dessa neuroner manligt sexuellt beteende. Djurstudier har visat att stimulering resulterar i kopulationsbeteende och frisättning av föreningar som gonadotropinfrisättande hormon. Högre dopaminstimulering ses som svar på testosteronnivåer, liksom genom sensorisk stimulering, såsom närvaron av en kvinna.