Qu'est-ce que la zone préoptique?
De nombreuses fonctions automatiques sont gérées par une partie du cerveau appelée hypothalamus. Dans cette région, il existe un groupe de cellules de forme ovale appelé zone préoptique. Cette région est principalement responsable de la thermorégulation, processus par lequel le corps maintient une température constante en gagnant ou en perdant de la chaleur. Certains composants de cette zone remplissent d'autres fonctions, telles que créer la soif, induire le sommeil et réguler le comportement sexuel masculin.
Maintenir la température corporelle constante est un processus inconscient important pour les animaux à sang chaud. Des cellules sensorielles spéciales, connues sous le nom de thermorécepteurs situés dans la peau et certaines membranes, détectent les changements de température et transmettent ces informations à la zone préoptique. Après avoir reçu cette information, cette région envoie des messages aux parties appropriées de l'hypothalamus responsables des réponses à la température. À leur tour, ces régions génèrent des réponses automatiques à la chaleur ou au froid, en fonction de la sortie de la zone pré-optique.
Cette zone de l'hypothalamus contient en réalité plusieurs noyaux plus petits, ou groupes de neurones, chacun avec ses propres fonctions. Situé au centre de cette zone, le noyau préoptique médian aide à réguler la soif. Les cellules sensorielles qui détectent un manque d'eau en raison de la perte de leur propre volume envoient des signaux au noyau préoptique médian. Le noyau libère ensuite la norépinéphrine chimique vers les centres de traitement supérieurs qui créent le sentiment conscient de soif. La production de norépinéphrine s'arrête après que l'individu a consommé de l'eau, stoppant ainsi la sensation de soif.
Un autre noyau important dans la zone pré-optique est le noyau pré-optique latéral, situé vers le bord de cette zone. Les cellules impliquées dans la thermorégulation se trouvent ici, mais ce noyau remplit une autre fonction importante. Il aide à signaler le sommeil paradoxal par la libération de molécules telles que la galanine, qui inhibe l'activité d'autres neurones.
Le noyau préoptique médian se situe entre les noyaux préoptiques latéral et médian. Cette région est parfois appelée noyau sexuellement dimorphe car elle montre une différence de taille entre les sexes. Les mâles ont un noyau préoptique médial plus gros, de forme plus sphérique. De plus, les femmes ont tendance à connaître davantage de mort cellulaire dans cette région en raison d'un manque d'activité.
Des molécules comme la dopamine stimulent les cellules dans cette partie de la région pré-optique et, stimulées, ces neurones régulent le comportement sexuel masculin. Des études chez l'animal ont montré que la stimulation entraînait un comportement de copulation et la libération de composés tels que l'hormone libérant la gonadotrophine. Une stimulation de la dopamine plus élevée est observée en réponse aux niveaux de testostérone, ainsi que par une stimulation sensorielle, telle que la présence d'une femme.