In biologia, che cos'è la classificazione scientifica?
La classificazione scientifica è il sistema utilizzato dai biologi per classificare tutta la vita sulla Terra. È anche conosciuta come classificazione scientifica in biologia o classificazione linneana , dopo Carolus Linnaeus (1707-1778), che per primo tentò questo enorme progetto. L'opera pionieristica fu Systema Naturae , pubblicata per la prima volta nel 1735, che attraversò dodici edizioni per tutta la vita di Linneo. La prima versione aveva alcune migliaia di voci, raggruppate in taxa in base a caratteristiche fisiche condivise. Oggi, oltre due milioni di specie sono riconosciute dalla scienza, sebbene il numero totale di specie vegetali, animali e unicellulari sulla Terra sia stimato tra 10 e 100 milioni.
Il sistema di classificazione scientifica utilizzato in biologia è gerarchico, con otto livelli di categorizzazione. Passando dal più piccolo al più grande, sono: specie, genere, famiglia, ordine, classe, phylum, regno e dominio. Ancora più divisioni vengono spesso aggiunte tra questi livelli, poiché la vita stessa non ha alcun obbligo speciale di essere classificata naturalmente in soli otto livelli gerarchici. Per fare un esempio di ciascuno, considera la posizione dell'uomo nella classificazione scientifica. Gli esseri umani sono specie Homo sapiens , genere Homo , famiglia Hominidae (le grandi scimmie), ordine Primati, classe Mammalia (mammiferi), phylum Chordata (vertebrati e pochi parenti stretti), regno Animalia (animali), dominio Eukarya (eucarioti, organismi con cellule complesse).
I più alti livelli di classificazione scientifica sono cambiati più volte nel corso degli anni. Nel 1735, Linneo introdusse due regni: Vegetabilia (piante e funghi) e Animalia. Nel 1866, il biologo tedesco Ernst Haeckel introdusse un altro regno, Protista, per tutti gli organismi unicellulari. Nel 1937, il biologo francese Edouard Chatton si divise nella vita in due "imperi": Procariota ed Eucariota, sulla base di osservazioni più dettagliate sulle cellule di piante, animali e batteri. Si è scoperto che piante e animali avevano somiglianze fondamentali nella complessità delle loro cellule e nella presenza di nuclei cellulari, mentre i batteri mancano sia di nuclei che di organelli (strutture intracellulari).
Diversi altri importanti aggiornamenti seguirono negli anni '50, '60 e '70, che furono un periodo di rapidi progressi in biologia. Herbert Copeland aggiorna il sistema a quattro regni nel 1956, quando ribattezzò Prokaryota in Monera e divise Eukaryota in tre regni: Protista, Plantae e Animalia. Un altro cambiamento avvenne nel 1969, quando Robert Whittaker divise Protista in Fungi e Protista, dando per la prima volta ai funghi la loro classificazione di alto livello.
Nel 1977, Carl Woese e i suoi collaboratori introdussero il sistema di livello superiore più affollato di sempre, con sei regni: Eubatteri, Archaebacteria, Protista, Fungi, Plantae e Animalia. Poi, nel 1990, il sistema fu misericordiosamente semplificato da Woese, ridotto a tre domini: batteri, archei ed eucari. Quest'ultimo è l'attuale sistema di classificazione di alto livello utilizzato.