Qual è il più antico fossile conosciuto?

Il più antico fossile conosciuto è una stromatolite (che significa "materasso di roccia" in greco) risalente a 2,74 miliardi di anni fa. Una stromatolite è una struttura di accrescimento stratificata creata quando i batteri, in particolare i cianobatteri fotosintetici, intrappolano strati di sedimenti tra i biofilm che creano.

Le stromaliti sono disponibili in diverse forme e dimensioni, inclusi coni, colonne e tipi di ramificazione. Per molto tempo, si pensava che le stromatoliti non esistessero nel presente (troppi organismi al pascolo), fino a quando non sono state scoperte in ecosistemi isolati e altamente salini come Shark Bay e Lake Thetis in Australia e Cuatro Cienegas in Messico. Come i granchi di ferro di cavallo, a causa della loro età, le stromatoliti sono considerate "fossili viventi".

Il più antico fossile noto di stromatoliti è quasi cinque volte più vecchio del più antico fossile noto di un organismo multicellulare, che risale a circa 600 milioni di anni fa. Ci sono alcune formazioni simili alla stromalite ancora più vecchie risalenti a oltre 2,74 miliardi di anni fa, anche candidati per il più antico fossile conosciuto, ma nessuno è confermato dalla comunità scientifica.

Le stromatoliti sono segni degli organismi che potrebbero aver avuto un ruolo nel cambiamento della Terra più significativo di qualsiasi altro organismo: i cianobatteri. Questi batteri fotosintetici hanno convertito l'anidride carbonica in ossigeno su larga scala, cambiando la composizione dell'atmosfera e provocando una cosiddetta "catastrofe dell'ossigeno" che all'epoca avrebbe ucciso molti degli altri organismi vivi, per i quali l'ossigeno era velenoso.

Esistono strutture non biologiche simili alla stromatolite che possono essere confuse per il più antico fossile conosciuto, ma non significano altro che la precipitazione di piccoli cristalli. Questi non sono stati osservati oggi, ma si ritiene che le condizioni negli oceani del passato possano essere state mature per la loro creazione.

I più antichi fossili conosciuti di animali non compaiono fino al Medio Ediacaran, circa 600 milioni di anni fa. Questi includono una varietà di semplici spugne, cnidari (come le moderne idre) e persino semplici bilateriani (organismi con simmetria bilaterale) che assomigliano a piccoli palloncini. Questi animali sono emersi poco dopo la più grande era glaciale nella storia del pianeta, causando la formazione di ghiacciai a livello del mare sull'equatore.