Qual è il fossile più antico conosciuto?

Il più antico fossile noto è uno stromatolite (che significa "materasso rock" in greco) risalente a 2,74 miliardi di anni fa. Una stromatolite è una struttura di accrescimento a strati creata quando i batteri, in particolare i cianobatteri fotosintetici, strati di sedimenti tra i biofilm che creano.

Gli stromaliti sono disponibili in varie forme e dimensioni diverse, tra cui coni, colonne e tipi di ramificazione. Per molto tempo, si pensava che gli stromatoliti non esistessero nel presente (troppi organismi di pascolo), fino a quando non furono scoperti in ecosistemi isolati e altamente salini come Shark Bay e il lago Thetis in Australia e Cuatro Cienegas in Messico. Come i granchi a ferro di cavallo, a causa della loro età, gli stromatoliti sono considerati "fossili viventi".

Il più antico fossile noto di stromatoliti è quasi cinque volte più vecchio del più vecchio fossile noto di un organismo multicellulare, che risale a circa 600 milioni di anni fa. Ci sono alcune formazioni simili a stromalite ancora più antiche che si frequentano ancheER di 2,74 miliardi di anni, anche candidati per i più antichi fossili noti, ma nessuno è confermato dalla comunità scientifica.

Le stromatoliti sono segni degli organismi che potrebbero aver avuto un ruolo nel cambiare la terra più significativo di qualsiasi altro organismo: i cianobatteri. Questi batteri fotosintetici hanno convertito l'anidride carbonica in ossigeno su vasta scala, cambiando la composizione dell'atmosfera e causando una cosiddetta "catastrofe di ossigeno" che avrebbe ucciso molti degli altri organismi in quel momento, per i quali l'ossigeno era velenoso.

Ci sono strutture non biologiche simili a stromatolite che possono essere confuse per il più antico fossile conosciuto, ma significano nient'altro che la precipitazione di piccoli cristalli. Questi non sono stati osservati oggi, ma si pensa che le condizioni negli oceani del passato possano essere state mature per la loro creazione.

Il più vecchio fossile conosciutoS di animali non compaiono fino al periodo di media ediacaran, circa 600 milioni di anni fa. Questi includono una varietà di semplici spugne, cnidari (come i moderni Hydra) e persino semplici bilateriani (organismi con simmetria bilaterale) che assomigliano a piccoli palloncini. Questi animali sono emersi poco dopo la più grande era glaciale nella storia del pianeta, che ha causato la formazione dei ghiacciai a livello del mare sull'equatore.