¿Cuál es el fósil más antiguo conocido?
El fósil más antiguo conocido es una estromatolita (que significa "roca de colchón" en griego) que data de hace 2.74 mil millones de años. Una estromatolita es una estructura acumulativa en capas creada cuando las bacterias, especialmente las cianobacterias fotosintéticas, atrapan capas de sedimento entre las biopelículas que crean.
Las estromalitas vienen en una variedad de formas y tamaños diferentes, incluidos conos, columnas y tipos de ramificación. Durante mucho tiempo, se pensó que los estromatolitos no existían en el presente (demasiados organismos de pastoreo), hasta que se descubrieron en ecosistemas aislados y altamente salinos como Shark Bay y Lake Thetis en Australia y Cuatro Cienegas en México. Al igual que los cangrejos herradura, debido a su edad, los estromatolitos se consideran "fósiles vivos".
El fósil de estromatolitos más antiguo conocido es casi cinco veces más antiguo que el fósil más antiguo conocido de un organismo multicelular, que data de hace unos 600 millones de años. Hay algunas formaciones de estromalita aún más antiguas que datan de más de 2,74 mil millones de años, también candidatas para el fósil más antiguo conocido, pero ninguna es confirmada por la comunidad científica.
Los estromatolitos son signos de los organismos que pueden haber tenido un papel en el cambio de la Tierra más significativo que cualquier otro organismo: las cianobacterias. Estas bacterias fotosintéticas convirtieron el dióxido de carbono en oxígeno a una escala masiva, cambiando la composición de la atmósfera y causando una llamada "catástrofe de oxígeno" que habría matado a muchos de los otros organismos vivos en ese momento, para los cuales el oxígeno era venenoso.
Hay estructuras similares a las estromatolitas no biológicas que pueden confundirse con el fósil más antiguo conocido, pero no significan nada más que la precipitación de pequeños cristales. Estos no se han observado hoy, pero se cree que las condiciones en los océanos del pasado pueden haber sido propicias para su creación.
Los fósiles de animales más antiguos que se conocen no aparecen hasta el período Ediacarán Medio, hace unos 600 millones de años. Estos incluyen una variedad de esponjas simples, cnidarios (como las hidras modernas) e incluso bilaterianos simples (organismos con simetría bilateral) que se asemejan a pequeños globos. Estos animales surgieron poco después de la mayor Edad de Hielo en la historia del planeta, lo que provocó la formación de glaciares a nivel del mar en el ecuador.