最も古い既知の化石とは何ですか？

最も古い既知の化石は、27.4億年前に遡るストロマトライト（ギリシャ語で「マットレスロック」を意味する）です。 ストロマトライトは、バクテリア、特に光合成シアノバクテリアが、彼らが作るバイオフィルムの間に堆積物の層を閉じ込めたときに作られる層状の付加構造です。

ストロマライトには、円錐、円柱、分岐タイプなど、さまざまな形状とサイズがあります。 長い間、ストロマトライトは、オーストラリアのシャーク湾やテティス湖、メキシコのクアトロシエネガスなどの孤立した高塩分生態系で発見されるまで、現在では存在していなかった（放牧生物が多すぎる）と考えられていました。 カブトガニのように、その年齢のため、ストロマトライトは「生きた化石」と見なされます。

ストロマトライトの最も古い既知の化石は、約6億年前に遡る多細胞生物の最も古い既知の化石のほぼ5倍古いです。 27億4千万年よりさかのぼるさらに古いストロマライトのような層もあり、最も古い既知の化石の候補もありますが、科学界では確認されていません。

ストロマトライトは、他の生物であるシアノバクテリアよりも地球の変化に重要な役割を果たす可能性のある生物の兆候です。 これらの光合成細菌は二酸化炭素を大規模に酸素に変換し、大気の組成を変化させ、酸素が有毒だった当時生きていた他の生物の多くを殺したいわゆる「酸素大惨事」を引き起こしました。

最古の化石と混同される可能性のある非生物学的なストロマトライトのような構造がありますが、それは小さな結晶の沈殿にすぎません。 これらは今日観察されていませんが、過去の海洋の状態はそれらの創造のために熟したかもしれないと考えられています。

最も古い既知の動物の化石は、約6億年前の中期エディアカラ時代まで出現しません。 これらには、さまざまな単純なスポンジ、刺胞動物（現代のヒドラなど）、さらには小さな風船に似た単純な二相動物（左右対称の生物）が含まれます。 これらの動物は、地球史上最大の氷河期の直後に出現し、赤道上の海面で氷河が形成されました。