Quel est le plus ancien fossile connu?

Le plus ancien fossile connu est une stromatolite (qui signifie "roche à matelas" en grec), datant de 2,74 milliards d'années. Une stromatolite est une structure d'accrétion en couches créée lorsque des bactéries, en particulier des cyanobactéries photosynthétiques, piègent des couches de sédiment entre les biofilms qu'elles créent.

Les stromalites se présentent sous différentes formes et tailles, y compris des cônes, des colonnes et des types de ramifications. Pendant longtemps, on a pensé que les stromatolites n'existaient pas dans le présent (trop d'organismes de pâturage), jusqu'à ce qu'ils soient découverts dans des écosystèmes isolés fortement salins tels que Shark Bay et le lac Thetis en Australie et Cuatro Cienegas au Mexique. Comme les crabes fer à cheval, en raison de leur âge, les stromatolites sont considérés comme des "fossiles vivants".

Le plus ancien fossile connu de stromatolites est presque cinq fois plus vieux que le plus ancien fossile d'un organisme multicellulaire, qui remonte à environ 600 millions d'années. Il existe des formations encore plus anciennes, de type stromalite, datant de plus de 2,74 milliards d’années, également candidates au plus ancien fossile connu, mais aucune n’est confirmée par la communauté scientifique.

Les stromatolites sont des signes des organismes qui pourraient avoir joué un rôle dans le changement de la Terre plus important que tout autre organisme: les cyanobactéries. Ces bactéries photosynthétiques ont converti le dioxyde de carbone en oxygène à grande échelle, modifiant ainsi la composition de l'atmosphère et provoquant ce que l'on appelle une "catastrophe de l'oxygène" qui aurait tué de nombreux autres organismes vivants à l'époque, pour lesquels l'oxygène était un poison.

Il existe des structures non biologiques de type stromatolite qui peuvent être confondues pour le plus ancien fossile connu, mais ne signifient rien de plus que la précipitation de minuscules cristaux. Ceux-ci n'ont pas été observés aujourd'hui, mais on pense que les conditions dans les océans du passé pourraient avoir été mûres pour leur création.

Les plus anciens fossiles d'animaux connus n'apparaissent pas avant la période Ediacaran moyen, il y a environ 600 millions d'années. Ceux-ci incluent une variété d'éponges simples, de cnidaires (comme les hydras modernes) et même de simples bilatériens (organismes à symétrie bilatérale) ressemblant à de minuscules ballons. Ces animaux sont apparus peu de temps après le plus grand âge glaciaire de l'histoire de la planète, qui a entraîné la formation de glaciers au niveau de la mer à l'équateur.