Vad är den äldsta kända fossilen?
Den äldsta kända fossilen är en stromatolit (som betyder "madrassrock" på grekiska) från 2,74 miljarder år sedan. En stromatolit är en skiktad ackretionär struktur som skapas när bakterier, särskilt fotosyntetiska cyanobakterier, fångar upp sedimentlager mellan de biofilmer som de skapar.
Stromaliter finns i olika olika former och storlekar, inklusive kottar, kolumner och grenstyper. Under lång tid trodde man att stromatoliter inte existerade i nuet (för många betande organismer) förrän de upptäcktes i isolerade, mycket salthaltiga ekosystem som Shark Bay och Lake Thetis i Australien och Cuatro Cienegas i Mexiko. Liksom hästskokrabbor anses stromatoliter på grund av sin ålder som "levande fossil."
Den äldsta kända fossilen av stromatoliter är nästan fem gånger äldre än den äldsta kända fossilen av en flercellig organisme, som går tillbaka till cirka 600 miljoner år sedan. Det finns några ännu äldre stromalitliknande formationer som går ännu längre tillbaka än 2,74 miljarder år, också kandidater för den äldsta kända fossil, men ingen bekräftas av det vetenskapliga samfundet.
Stromatoliter är tecken på de organismer som kan ha haft en roll att förändra jorden mer betydelsefulla än någon annan organisme: cyanobakterierna. Dessa fotosyntetiska bakterier omvandlade koldioxid till syre i en massiv skala och förändrade atmosfärens sammansättning och orsakade en så kallad "Oxygen Catastrophe" som skulle ha dödat många andra organismer som levde vid den tiden, för vilket syre var giftigt.
Det finns icke-biologiska stromatolitliknande strukturer som kan förväxlas för den äldsta kända fossilen, men betyder inget annat än utfällningen av små kristaller. Dessa har inte observerats idag, men man tror att förhållandena i det förflutna oceanerna kan ha varit mogna för att de skapades.
De äldsta kända fossilerna av djur visas inte förrän i Mellan Ediacaran-perioden, för cirka 600 miljoner år sedan. Dessa inkluderar en mängd enkla svampar, cnidarianer (som moderna hydra) och till och med enkla bilaterianer (organismer med bilateral symmetri) som liknar små ballonger. Dessa djur dök upp strax efter den största istiden i planetens historia, vilket fick glaciärer att bildas vid havsnivån på ekvatorn.