Hvad er den ældste kendte fossil?
Den ældste kendte fossil er en stromatolit (der betyder "madrasrock" på græsk) dateret til 2,74 milliarder år siden. En stromatolit er en lagdelt akkretionær struktur oprettet, når bakterier, især fotosyntetiske cyanobakterier, fælder lag af sediment mellem biofilmene, de skaber.
Stromalitter findes i forskellige forskellige former og størrelser, herunder kegler, søjler og forgreningstyper. I lang tid troede man, at stromatolitter ikke eksisterede i nuet (for mange græsningsorganismer), indtil de blev opdaget i isolerede, meget saltvandede økosystemer som Shark Bay og Lake Thetis i Australien og Cuatro Cienegas i Mexico. På grund af deres alder betragtes stromatolitter som hestesko krabber som "levende fossiler."
Den ældste kendte fossil af stromatolitter er næsten fem gange ældre end den ældste kendte fossil af en multicellulær organisme, der stammer fra omkring 600 millioner år siden. Der er nogle endda ældre stromalitlignende formationer, der stammer endnu længere tilbage end 2,74 milliarder år, også kandidater til det ældste kendte fossil, men ingen af dem er bekræftet af det videnskabelige samfund.
Stromatolitter er tegn på de organismer, der måske har haft en rolle i at ændre jorden mere markant end nogen anden organisme: cyanobakterierne. Disse fotosyntetiske bakterier konverterede kuldioxid til ilt i massiv skala og ændrede atmosfærens sammensætning og forårsagede en såkaldt "Oxygen Catastrophe", der ville have dræbt mange af de andre organismer, der var i live på det tidspunkt, hvor ilt var giftigt.
Der er ikke-biologiske stromatolitlignende strukturer, som kan forveksles med det ældste kendte fossil, men betyder kun andet end udfældningen af små krystaller. Disse er ikke blevet observeret i dag, men det menes, at forholdene i fortidens oceaner kan have været modne for deres skabelse.
De ældste kendte fossiler af dyr vises først i Mellem-Ediacaran-perioden, for omkring 600 millioner år siden. Disse inkluderer en række enkle svampe, cnidarians (som moderne hydra) og endda enkle bilaterianer (organismer med bilateral symmetri), der ligner små balloner. Disse dyr dukkede op kort efter den største istid i planetens historie, hvilket fik gletsjere til at dannes ved havoverfladen på ækvator.