Hvad er den ældste kendte fossil?

Den ældste kendte fossil er en stromatolit (der betyder madras rock på græsk), der stammer fra 2,74 milliarder år siden.En stromatolit er en lagdelt akkretionær struktur skabt, når bakterier, især fotosyntetiske cyanobakterier, fælde lag af sediment mellem de biofilmer, de skaber.

Stromalitter findes i forskellige former og størrelser, herunder kegler, søjler og forgreningstyper.I lang tid troede man, at stromatolitter ikke eksisterede i nutiden (for mange græsningsorganismer), indtil de blev opdaget i isolerede, meget saltvandsystemer som Shark Bay og Lake Thetis i Australien og Cuatro Cienegas i Mexico.Ligesom Horseshoe Crabs på grund af deres alder betragtes stromatolitter som levende fossiler.

Den ældste kendte fossil af stromatolitter er næsten fem gange ældre end den ældste kendte fossil af en multicellulær organisme, der dateres tilbage til omkring 600 millioner år siden.Der er nogle endnu ældre stromalitlignende formationer, der stammer endnu længere tilbage end 2,74 milliarder år, også kandidater til den ældste kendte fossil, men ingen bekræftes af det videnskabelige samfund.

Stromatolitter er tegn på de organismer, der måtte have haft en rolle iÆndring af jorden mere markant end nogen anden organisme: Cyanobacteria.Disse fotosyntetiske bakterier omdannede kuldioxid til ilt i massiv skala, hvilket ændrede sammensætningen af atmosfæren og forårsager en såkaldt iltkatastrofe, der ville have dræbt mange af de andre organismer, der er i live på det tidspunkt, for hvilken ilt var giftig.

Der er ikke-biologiske stromatolitlignende strukturer, der kan forveksles for den ældste kendte fossil, men betyder intet mere end nedbør af små krystaller.Disse er ikke blevet observeret i dag, men det menes, at forholdene i fortidens oceaner kan have været modne for deres skabelse.

De ældste kendte fossiler af dyr vises ikke før den midterste Ediacaran -periode, for ca. 600 millioner år siden.Disse inkluderer en række enkle svampe, cnidarians (som moderne hydraer) og endda enkle bilaterianer (organismer med bilateral symmetri), der ligner små balloner.Disse dyr dukkede op kort efter den største istid i planetens historie, hvilket fik gletsjere til at dannes ved havoverfladen på ækvator.