Was ist das älteste bekannte Fossil?
Das älteste bekannte Fossil ist ein Stromatolith (auf Griechisch "Matratzengestein") aus dem Jahr 2,74 Milliarden Jahren. Ein Stromatolith ist eine geschichtete akkretionäre Struktur, die entsteht, wenn Bakterien, insbesondere photosynthetische Cyanobakterien, Sedimentschichten zwischen den von ihnen erzeugten Biofilmen einfangen.
Stromalite gibt es in verschiedenen Formen und Größen, einschließlich Kegeln, Säulen und Verzweigungsarten. Lange Zeit wurde angenommen, dass Stromatolithen in der Gegenwart nicht existieren (zu viele Weideorganismen), bis sie in isolierten, hochsalzhaltigen Ökosystemen wie Shark Bay und Lake Thetis in Australien und Cuatro Cienegas in Mexiko entdeckt wurden. Wie Pfeilschwanzkrebse gelten Stromatoliten aufgrund ihres Alters als "lebende Fossilien".
Das älteste bekannte Fossil von Stromatoliten ist fast fünfmal älter als das älteste bekannte Fossil eines mehrzelligen Organismus, das vor etwa 600 Millionen Jahren entstand. Es gibt einige noch ältere stromalitähnliche Formationen, die noch älter als 2,74 Milliarden Jahre sind und auch Kandidaten für das älteste bekannte Fossil sind, aber keine wird von der wissenschaftlichen Gemeinschaft bestätigt.
Stromatolithen sind Anzeichen für Organismen, die möglicherweise eine größere Rolle bei der Veränderung der Erde gespielt haben als jeder andere Organismus: die Cyanobakterien. Diese photosynthetischen Bakterien wandelten Kohlendioxid in großem Umfang in Sauerstoff um, veränderten die Zusammensetzung der Atmosphäre und verursachten eine sogenannte "Sauerstoffkatastrophe", die viele der anderen zu dieser Zeit lebenden Organismen getötet hätte, für die Sauerstoff giftig war.
Es gibt nicht-biologische Stromatolith-ähnliche Strukturen, die für das älteste bekannte Fossil verwirrt sein können, aber nichts anderes bedeuten als die Ausfällung winziger Kristalle. Diese wurden heute nicht beobachtet, aber es wird angenommen, dass die Bedingungen in den Ozeanen der Vergangenheit für ihre Entstehung reif gewesen sein könnten.
Die ältesten bekannten Tierfossilien tauchen erst in der mittleren Ediacaran-Zeit vor etwa 600 Millionen Jahren auf. Dazu gehören eine Vielzahl einfacher Schwämme, Nesseltiere (wie moderne Hydras) und sogar einfache Bilaterianer (Organismen mit bilateraler Symmetrie), die winzigen Ballons ähneln. Diese Tiere entstanden kurz nach der größten Eiszeit in der Geschichte des Planeten, die dazu führte, dass sich am Äquator auf Meereshöhe Gletscher bildeten.