Co to jest najstarsza znana skamielina?
Najstarsza znana skamielina to stromatolit (co oznacza „Mattress Rock” po grecku) z 2,74 miliarda lat temu. Stromatolit to warstwowa struktura akrecyjna stworzona, gdy bakterie, zwłaszcza fotosyntetyczne cyjanobakterie, warstwy pułapki osadów między tworzonymi przez nich biofilmami.
Stromality występują w różnych kształtach i rozmiarach, w tym stożkach, kolumnach i typach rozgałęzionych. Przez długi czas uważano, że stromatolity nie istniały w teraźniejszości (zbyt wiele organizmów wypasanych), dopóki nie zostały odkryte w izolowanych, wysoce soli fizjologicznych, takich jak Shark Bay i Lake Thetis w Australii i Cuatro cinenegas w Meksyku. Podobnie jak kraby podkowy, ze względu na ich wiek, stromatolity są uważane za „żywe skamieliny”.
Najstarsza znana skamielina stromatolitów jest prawie pięciokrotnie starsza niż najstarsza znana skamielina organizmu wielokomórkowego, który sięga około 600 milionów lat temu. Istnieją nawet starsze formacje przypominające stromalitER niż 2,74 miliarda lat, również kandydaci na najstarszą znaną skamielin, ale żadna nie potwierdza społeczność naukowa.
Stromatolity są oznakami organizmów, które mogły odgrywać rolę w zmianie Ziemi bardziej znaczącej niż jakikolwiek inny organizm: Cyanobakterie. Te fotosyntetyczne bakterie przekształciły dwutlenek węgla w tlen na masywną skalę, zmieniając skład atmosfery i powodując tak zwaną „katastrofę tlenu”, która zabiłaby wiele innych organizmów żywych w tym czasie, dla których tlen był trujący.
Istnieją niebiologiczne struktury podobne do stromatolitu, które mogą być zdezorientowane dla najstarszego znanego skamieliny, ale nie oznaczają nic więcej niż wytrącanie drobnych kryształów. Nie zaobserwowano ich dzisiaj, ale uważa się, że warunki w oceanach w przeszłości mogły być dojrzałe do ich stworzenia.
najstarsza znana skamielinaS zwierząt pojawiają się dopiero w środkowym okresie Ediacaran, około 600 milionów lat temu. Należą do nich różnorodne proste gąbki, cnidarian (takie jak współczesne hydr), a nawet proste dwustronne (organizmy z dwustronną symetrią), które przypominają małe balony. Zwierzęta te pojawiły się wkrótce po największej epoce lodowcowej w historii planety, co spowodowało utworzenie lodowców na poziomie morza na równiku.