Jaka jest najstarsza znana skamielina?

Najstarszą znaną skamieliną jest stromatolit (po grecku „skała materaca”) sprzed 2,74 miliarda lat. Stromatolit jest warstwową strukturą akrecyjną, powstałą, gdy bakterie, zwłaszcza cyjanobakterie fotosyntetyczne, zatrzymują warstwy osadów między tworzonymi przez nie warstwami biologicznymi.

Stromality występują w różnych kształtach i rozmiarach, w tym w stożkach, kolumnach i rodzajach rozgałęzień. Przez długi czas uważano, że stromatolity nie istnieją w teraźniejszości (zbyt wiele organizmów pasących się), dopóki nie zostały odkryte w odizolowanych, bardzo zasolonych ekosystemach, takich jak Shark Bay i Lake Thetis w Australii i Cuatro Cienegas w Meksyku. Podobnie jak kraby podkowy, ze względu na swój wiek, stromatolity są uważane za „żywe skamieliny”.

Najstarsza znana skamielina stromatolitów jest prawie pięciokrotnie starsza niż najstarsza znana skamielina organizmu wielokomórkowego, która sięga około 600 milionów lat temu. Istnieją jeszcze starsze formacje podobne do stromalitu, datowane nawet na ponad 2,74 miliarda lat, także kandydaci na najstarszą znaną skamielinę, ale żadna z nich nie została potwierdzona przez społeczność naukową.

Stromatolity to oznaki organizmów, które mogły odgrywać rolę w zmianie Ziemi bardziej znaczącej niż jakikolwiek inny organizm: sinice. Te bakterie fotosyntetyczne na wielką skalę przekształcają dwutlenek węgla w tlen, zmieniając skład atmosfery i powodując tak zwaną „katastrofę tlenową”, która zabiłaby wiele innych organizmów żyjących w tym czasie, dla których tlen był trujący.

Istnieją niebiologiczne struktury podobne do stromatolitu, które można pomylić z najstarszą znaną skamieliną, ale oznaczają one jedynie wytrącanie się maleńkich kryształów. Nie zaobserwowano ich dzisiaj, ale uważa się, że warunki w oceanach przeszłości mogły być dojrzałe do ich stworzenia.

Najstarsze znane skamieliny zwierząt pojawiają się dopiero w okresie środkowej ediakaran, około 600 milionów lat temu. Należą do nich różnorodne proste gąbki, cnidarianie (jak nowoczesne hydry), a nawet proste bilateriany (organizmy o dwustronnej symetrii), które przypominają małe balony. Zwierzęta te pojawiły się wkrótce po największej epoce lodowcowej w historii planety, co spowodowało tworzenie się lodowców na poziomie morza na równiku.