Qual é o fóssil mais antigo conhecido?

O fóssil mais antigo conhecido é um estromatólito (que significa "rocha do colchão" em grego) datado de 2,74 bilhões de anos atrás. Um estromatólito é uma estrutura de acreção em camadas criada quando bactérias, especialmente cianobactérias fotossintéticas, capturam camadas de sedimentos entre os biofilmes que criam.

Os estromalitos vêm em várias formas e tamanhos diferentes, incluindo cones, colunas e tipos de ramificação. Durante muito tempo, pensou-se que os estromatólitos não existiam no presente (muitos organismos de pastoreio), até que foram descobertos em ecossistemas isolados e altamente salinos, como Shark Bay e Lake Thetis na Austrália e Cuatro Cienegas no México. Como os caranguejos em ferradura, devido à sua idade, os estromatólitos são considerados "fósseis vivos".

O fóssil mais antigo conhecido dos estromatólitos é quase cinco vezes mais antigo que o fóssil mais antigo conhecido de um organismo multicelular, que remonta a cerca de 600 milhões de anos atrás. Existem algumas formações estrolíticas ainda mais antigas que datam de mais de 2,74 bilhões de anos, também candidatas ao fóssil mais antigo conhecido, mas nenhuma é confirmada pela comunidade científica.

Os estromatólitos são sinais dos organismos que podem ter desempenhado um papel na mudança da Terra mais significativa do que qualquer outro organismo: as cianobactérias. Essas bactérias fotossintéticas converteram o dióxido de carbono em oxigênio em grande escala, alterando a composição da atmosfera e causando a chamada "catástrofe de oxigênio" que mataria muitos dos outros organismos vivos na época, para os quais o oxigênio era venenoso.

Existem estruturas semelhantes a estromatólitos não biológicos que podem ser confundidas com o fóssil mais antigo conhecido, mas significam nada mais do que a precipitação de pequenos cristais. Isso não foi observado hoje, mas acredita-se que as condições nos oceanos do passado possam estar maduras para sua criação.

Os fósseis mais antigos conhecidos de animais não aparecem até o período Ediacarano Médio, cerca de 600 milhões de anos atrás. Isso inclui uma variedade de esponjas simples, cnidários (como as hidras modernas) e até bilaterianos simples (organismos com simetria bilateral) que se assemelham a pequenos balões. Esses animais surgiram logo após a maior era glacial da história do planeta, que causou a formação de geleiras ao nível do mar no equador.