Co je nejstarší známá fosilie?

Nejstarší známou fosilií je stromatolit (v řečtině „matracní skála“) z doby před 2,74 miliardami let. Stromatolit je vrstvená akreční struktura vytvořená, když bakterie, zejména fotosyntetické cyanobakterie, zachycují vrstvy sedimentu mezi biofilmy, které vytvářejí.

Stromality přicházejí v různých tvarech a velikostech, včetně kuželů, sloupů a typů větvení. Dlouho se předpokládalo, že stromatolity v současnosti neexistují (příliš mnoho pastevních organismů), dokud nebyly objeveny v izolovaných vysoce slaných ekosystémech, jako je Shark Bay a Lake Thetis v Austrálii a Cuatro Cienegas v Mexiku. Stejně jako krabi podkovy jsou stromatoliti kvůli svému věku považováni za „živé fosílie“.

Nejstarší známá fosilie stromatolitů je téměř pětkrát starší než nejstarší známá fosilie mnohobuněčného organismu, která sahá asi před 600 miliony let. Existují ještě starší formace podobné stromalitům, které sahají ještě dále než 2,74 miliardy let, také kandidáti na nejstarší známou fosilii, ale žádná z nich není potvrzena vědeckou komunitou.

Stromatolity jsou příznaky organismů, které mohly mít roli při změně Země, významnější než kterýkoli jiný organismus: cyanobakterie. Tyto fotosyntetické bakterie přeměňovaly oxid uhličitý na kyslík ve velkém měřítku, měnily složení atmosféry a způsobovaly tzv. „Kyslíkovou katastrofu“, která by v té době zabila mnoho jiných organismů živých, pro které byl kyslík jedovatý.

Existují nebiologické struktury podobné stromatolitům, které mohou být zaměněny za nejstarší známou fosilii, ale znamenají pouze víc než srážení malých krystalů. Tyto nebyly dodnes pozorovány, ale předpokládá se, že podmínky v oceánech minulosti mohly být zralé pro jejich vytvoření.

Nejstarší známé fosílie zvířat se neobjevují až ve středním ediacaranském období, asi před 600 miliony let. Patří k nim řada jednoduchých houb, cnidariánů (jako moderní hydra) a dokonce i jednoduchých bilaterálních (organismů s bilaterální symetrií), které připomínají malé balónky. Tato zvířata se objevila krátce po největší době ledové v historii planety, což způsobilo, že se na rovníku vytvořily ledovce na hladině moře.