Wat is het oudste bekende fossiel?
Het oudst bekende fossiel is een stromatoliet (in het Grieks "matrasrots") daterend van 2,74 miljard jaar geleden. Een stromatoliet is een gelaagde accretionaire structuur die ontstaat wanneer bacteriën, met name fotosynthetische cyanobacteriën, lagen van sediment tussen de biofilms die ze creëren, vangen.
Stromalieten zijn er in verschillende vormen en maten, waaronder kegels, kolommen en vertakkingen. Lange tijd werd gedacht dat stromatolieten niet bestonden in het heden (te veel grazende organismen), totdat ze werden ontdekt in geïsoleerde, zeer zoute ecosystemen zoals Shark Bay en Lake Thetis in Australië en Cuatro Cienegas in Mexico. Net als hoefijzerkrabben worden stromatolieten vanwege hun leeftijd beschouwd als 'levende fossielen'.
Het oudste bekende fossiel van stromatolieten is bijna vijf keer ouder dan het oudste bekende fossiel van een meercellig organisme, dat dateert van ongeveer 600 miljoen jaar geleden. Er zijn enkele zelfs oudere stromalietachtige formaties die nog verder teruggaan dan 2,74 miljard jaar, ook kandidaten voor het oudste bekende fossiel, maar geen enkele wordt bevestigd door de wetenschappelijke gemeenschap.
Stromatolieten zijn tekenen van de organismen die mogelijk een rol hebben gespeeld bij het veranderen van de aarde belangrijker dan enig ander organisme: de cyanobacteriën. Deze fotosynthetische bacteriën zetten kooldioxide op grote schaal om in zuurstof, veranderden de samenstelling van de atmosfeer en veroorzaakten een zogenaamde "Zuurstofcatastrofe" die destijds veel van de andere levende organismen zou hebben gedood, waarvoor zuurstof giftig was.
Er zijn niet-biologische stromatolietachtige structuren die verward kunnen worden voor het oudste bekende fossiel, maar niets meer betekenen dan het neerslaan van kleine kristallen. Deze zijn vandaag niet waargenomen, maar men denkt dat de omstandigheden in de oceanen van het verleden misschien rijp waren voor hun schepping.
De oudste bekende fossielen van dieren verschijnen pas in de Midden-Ediacaran-periode, ongeveer 600 miljoen jaar geleden. Deze omvatten een verscheidenheid aan eenvoudige sponzen, cnidarians (zoals moderne hydras), en zelfs eenvoudige bilaterians (organismen met bilaterale symmetrie) die op kleine ballonnen lijken. Deze dieren kwamen kort na de grootste ijstijd in de geschiedenis van de planeet tevoorschijn, waardoor gletsjers zich op zeeniveau op de evenaar vormden.