Cosa sono gli Cnidari?

Gli Cnidari sono un phylum relativamente semplice di animali (uno su 38) che include meduse, coralli, viole del mare, penne marine, gelatine di boxe e vespe marine. Il phylum prende il nome Cnidaria, dal greco "cnidos", che significa "ago pungente".

Tutti i cnidari, compresi i coralli stazionari (i costruttori delle famose e belle barriere coralline) hanno cellule pungenti chiamate cnidociti, che ottengono la loro puntura da organelli chiamati nematocisti (chiamati anche cnidociti o cnidoblasti). Si pensa che gli Cnidari siano tra i più basali di tutti gli animali, ad eccezione delle spugne e dei fossili risalenti al periodo ediacarico, 580 milioni di anni fa. Gli Cnidari lasciarono alcuni dei primi fossili animali chiaramente identificabili.

Esistono oltre 10.000 specie di cnidari, suddivise in quattro classi principali: Anthozoa (anemoni, coralli), Scyphozoa (vera medusa), Cubozoa (box jellies) e Hydrozoa (Obelia, Aequorea, Portuguese Man o 'War, altri.) Due ulteriori gruppi minori includono Polypodium (strani cnidari parassiti, uno dei pochi animali che vivono nelle cellule di altri animali) e Myxozoa, piccoli parassiti di pesci / vermi. La classificazione di questi ultimi due gruppi all'interno di Cnidaria è relativamente recente ed è stata resa possibile dall'analisi genetica.

I Cnidari hanno la reputazione di essere belli ma dolorosi o addirittura mortali. Ogni anno, migliaia di persone vengono colpite dalle meduse, causando dolore estremo per molti e persino la morte per alcuni. In Australia e in altri luoghi ad alto rischio, le spiagge scelte sono recintate usando reti, per proteggere i nuotatori dal doloroso tocco cnidario. Particolarmente pericolose sono le gelatine di scatola e una specie, la medusa Irukandji, è considerata uno degli animali più velenosi del pianeta. Una vittima ha dichiarato: "Non pensavo fosse possibile per chiunque sopportare quel livello di dolore senza trasformarsi in un vegetale".

I Cnidari (corallo) costituiscono il superorganismo più grande del mondo, la Grande Barriera Corallina in Australia, che copre un'area di circa 344.400 km quadrati (132.974 miglia quadrate). Questa barriera corallina, e molte altre in tutto il mondo, sono cresciute un po 'alla volta nel corso di migliaia di anni, con la morte dei polipi dei coralli, che si sono lasciati alle spalle gli scheletri e poi si sono mossi per formare nuovi tratti di barriera. Queste barriere coralline ospitano molti animali marini, tra cui la maestosa tartaruga verde.