Que sont les Cnidaires?
Les cnidaires sont un phylum d'animaux relativement simple (un parmi 38) comprenant les méduses, les coraux, les pensées de mer, les stylos de mer, les gelées-boîte et les guêpes de mer. Le phylum tire son nom de Cnidaria, du grec "cnidos", qui signifie "aiguille cinglante".
Tous les cnidaires, y compris les coraux stationnaires (les bâtisseurs des célèbres et magnifiques récifs coralliens) ont des cellules urticantes appelées cnidocytes, qui tirent leur piqûre d'organelles appelées nématocystes (également appelés cnidocytes ou cnidoblastes). Les Cnidaires sont considérés comme l’un des animaux les plus basaux, à l’exception des éponges et des fossiles datant de la période édiacarienne, il ya 580 millions d’années. Les cnidaires ont laissé certains des premiers fossiles d'animaux clairement identifiables.
Il existe plus de 10 000 espèces de cnidaires réparties en quatre classes principales: Anthozoaires (anémones, coraux), Scyphozoaires (vraies méduses), Cubozoa (boîtes à thé) et Hydrozoa (Obélis, Aequorea, Portugais, ou autre). Deux autres les groupes mineurs incluent Polypodium (étranges cnidaires parasites, l'un des rares animaux à vivre dans les cellules d'autres animaux) et Myxozoa, de minuscules parasites poissons / vers. La classification des deux derniers groupes au sein de Cnidaria est relativement récente et a été rendue possible par analyse génétique.
Les cnidaires ont la réputation d'être beaux mais douloureux, voire mortels. Chaque année, des milliers de personnes se font piquer par des méduses, provoquant une douleur extrême pour beaucoup et même la mort pour quelques-uns. En Australie et dans d'autres lieux à haut risque, les plages de choix sont clôturées à l'aide de filets, afin de protéger les baigneurs de la douloureuse touche cnidaire. Les boîtes à gelée sont particulièrement dangereuses et on pense qu'une des espèces, la méduse Irukandji, est l'un des animaux les plus venimeux de la planète. Une victime a déclaré: "Je ne pensais pas qu'il était possible pour quiconque de supporter ce niveau de douleur sans devenir un légume."
Les cnidaires (coraux) forment le plus grand superorganisme au monde, la grande barrière de corail d’Australie, qui couvre une superficie d’environ 344 400 km2. Ce récif, et de nombreux autres à travers le monde, s'est développé petit à petit au cours de milliers d'années, à la mort des polypes coralliens, laissant derrière eux leurs squelettes, pour ensuite former un nouveau récif. Ces récifs abritent de nombreux animaux marins, y compris la majestueuse tortue verte.